Shinigami ni Sodaterareta Shoujo—Volumen 5/Capitulo 1

Capítulo Uno: El Viaje

I

Olivia partió de la Fortaleza Galia hacia la Tierra Santa de Mekia, acompañada por Claudia, su ayudante, y Ashton, su táctico, así como por un pelotón de quince soldados que incluía a Evanson y Ellis. Su viaje por el camino a Mekia los llevaría primero al pueblo de Amil. En el centro de su procesión había dos grandes carros tirados por caballos que avanzaban con un suave traqueteo. Ambos estaban grabados con el escudo de Fernest, pero nadie viajaba en ninguno de ellos. En cambio, estaban repletos de regalos para la gente que los esperaba en su destino.

Era mediados de otoño, y las hojas comenzaban a cambiar de color. Debería haber sido el clima perfecto para viajar, pero durante varios días el sol había caído con la despiadada intensidad de pleno verano. Naturalmente, todo el pelotón, excepto Olivia, sufría por el calor.

Solo Olivia tarareaba alegremente para sí misma, luciendo fresca y renovada. Provocado por cierto grado de irritación, Ashton la miró con resentimiento.

—Supongo que todo esto es un paseo por el parque para ti, si estás tarareando.

—¿Supones?

—¿En serio me vas a decir que no sientes calor?

—¿Qué? —Olivia lo miró fijamente sin comprender. —¿Tienes calor?

No era como si el sol la estuviera evitando particularmente.

—Oh, vamos. ¿Tienes calor?, dice. ¡Claro que hace calor!

—Realmente lo hace, —intervino Evanson en señal de acuerdo, secándose el sudor de la frente. Claudia, que había estado escuchando su conversación, les dirigió a ambos una mirada severa.

—Ashton, Evanson, sienten el calor porque su voluntad es débil. En momentos como estos, se sientan derechos y mantienen la cabeza alta. Ya saben el dicho: para una mente clara, incluso el fuego se siente fresco.

—Vamos. Obviamente, esto no tiene nada que ver con Voluntad o lo que sea.

—Reuniría cualquier cantidad de voluntad, pero incluso entonces, no creo que este calor disminuyera...

En respuesta a las objeciones de Ashton y Evanson, Claudia negó con la cabeza con tristeza.

—No sean patéticos. Como oficiales, se supone que deben dar ejemplo a los demás soldados.

—Dice eso, Teniente Coronel, pero ha estado bebiendo mucha agua. Es porque tiene calor, ¿verdad? — Ashton miró fríamente la cantimplora que Claudia sostenía en su mano.

—¡Y-yo claro que no tengo calor! —espetó ella. —Yo... ¡Eso es! Como ayudante de la general, ¡es esencial que me mantenga bien hidratada! —Con esto, metió su cantimplora en su bolsa y tosió exageradamente. Nada de lo que había dicho explicaba por qué la hidratación regular era importante para un ayudante. Era evidente para cualquiera con oídos, no solo para Ashton, que Claudia estaba desviando el tema.

—¿Por qué me miras así? —exigió, cuando Ashton no respondió.

—Oh... Nada...

Sintiendo la creciente tensión entre los otros dos, Evanson intervino casualmente: —General Olivia, realmente no le molesta el calor en absoluto, ¿verdad?

Evanson tenía la misma edad que Ashton, era muy sensible a la gente que lo rodeaba y bien podría describirse como la conciencia de la Octava Legión. No era difícil imaginar el precio que tener una hermana mayor como Ellis le cobraba.

—¿Lo crees?

—Sí. ¿Supongo que no conoce algún truco secreto para soportar el calor? Si lo conoce, me encantaría escucharlo.

Olivia pareció pensar por un momento; luego pareció ocurrírsele algo, porque juntó las manos.

—¡Oh, claro! Todos tienen demasiado calor porque no tienen esto, —dijo, mirando hacia su pecho.

—¿Llevas algo puesto?

—Sí. Solo un segundo. —Antes de que nadie pudiera reaccionar, Olivia se había quitado la bufanda y estaba desabrochándose los botones delanteros. No prestó atención a las miradas boquiabiertas del resto del pelotón mientras realmente se metía la mano debajo de la ropa y comenzaba a palparse. Todas las miradas, incluida la de Ashton, se centraron en el pecho de Olivia. Por desgracia, eso era simplemente naturaleza masculina. No había nada que nadie pudiera hacer para cambiarlo.

—¡General! —ladró Claudia, interponiéndose delante de Olivia para protegerla de los hombres que la miraban boquiabiertos. —¡Por favor, absténgase de tal comportamiento vulgar delante de todos! Y ustedes, —continuó, reuniendo toda su furia hacia los espectadores y agitando las manos como si estuviera espantando moscas. —¡Aparten la vista de la general de inmediato!

—Aquí. —Mientras tanto, justo en el centro de la conmoción y totalmente impávida ante las miradas que recibía, Olivia sacó una sola hoja de entre su ropa. Era aproximadamente el doble del tamaño de su palma.

—¿Es eso, por casualidad, una hoja de Cuzco? —examinó Ashton de cerca.

—Así es, —dijo Olivia, aplaudiendo. —Confío en que lo sabrías, Ashton.

—Quiero decir, eso no es nada especial, —murmuró, rascándose la nariz con vergüenza ante el elogio de Olivia.

El Cuzco era una planta heterófila, con hojas escamosas y aciculares. Crecía en las profundidades del bosque donde llegaba poca luz. Se valoraba principalmente por sus propiedades anestésicas, pero aventurarse en las profundidades del bosque significaba correr un alto riesgo de encontrar bestias peligrosas, lo que dificultaba su obtención para todos menos para los cazadores más experimentados. Como tal, siempre alcanzaba precios altos cuando se vendía en el mercado.

En este punto, habría sido una tontería preguntar cómo Olivia había llegado a poseer tan casualmente una hoja que solo se podía obtener arriesgando la vida. Aparte de eso, Ashton nunca había oído hablar de tal uso de las hojas de Cuzco antes.

—Siento que no me crees, —dijo Olivia, inclinándose en su montura para mirar de cerca el rostro de Ashton. Cuando se acercó lo suficiente como para que pareciera que sus labios incluso podrían tocarse, Ashton se echó hacia atrás bruscamente.

—Y-yo no dije eso... —tartamudeó. —Simplemente nunca había oído que se usara así.

—¡Bueno, lo creerás cuando lo veas! —Así como así, Olivia le ofreció la hoja que había estado pegada a ella todo este tiempo. Ashton, sintiéndose completamente azorado, levantó una mano para aceptarla. Sin embargo, apenas lo había hecho, cuando otra mano salió disparada desde un lado y le arrebató la hoja de debajo de la nariz.

—¡Oye! —exclamó. Mirando a su alrededor, vio a Ellis acunando la hoja como si la protegiera. No solo eso, sino que lo miraba con algo parecido a indignación.

—Mayor Ashton, qué mirada lasciva tiene en su rostro. Apuesto a que estaba pensando algo sucio, ¿verdad? —dijo Ellis.

—¡Yo... yo no estoy mirando lascivamente! —protestó Ashton fervientemente. —¡Y nunca pensaría tales cosas, ni por un momento, jamas! —Mantuvo un ojo en Olivia mientras hablaba para ver cómo reaccionaba ella. Ellis le dedicó una sonrisa viscosa. Cuando se trataba de expresiones como esa, nadie podía competir con Ellis.

—En ese caso, es curioso que se esté sonrojando tanto, —comentó. Luego, antes de que Ashton pudiera responder con algo más que una mirada de indignación, se metió la hoja de Cuzco dentro de su uniforme. De inmediato, una expresión de felicidad se extendió por su rostro.

—Todavía tiene la justa calidez de mi hermana mayor... su fragancia pura... Oh, esto es el cielo... —susurró Ellis.

—No, vamos, ¿de qué estás hablando? Ve al grano, ¿quieres? —dijo Ashton.

Ellis suspiró soñadoramente. —Estoy tan, tan feliz de estar viva.

—Mira, —dijo Ashton, exasperándose, —no me interesan tus tontas impresiones, quiero saber si funciona o no. —Ellis no respondió. —¿Hola, Ellis? ¿Hay alguien en casa?

—No tiene sentido hablar con mi hermana cuando se pone así, Mayor Ashton, —dijo Evanson con un profundo suspiro. —Le pido sinceras disculpas por su comportamiento...

Ashton volvió a mirar a Ellis, que estaba totalmente embelesada, y renunció a seguir interrogándola.

—Un momento, —dijo Olivia junto al derrotado Ashton, y comenzó a buscar en la bolsa atada a su silla de montar. Con una sonrisa, sacó otra hoja de Cuzco y se la ofreció.

Para sí mismo, Ashton pensó: ¿Tenías más?, pero en voz alta, simplemente dio las gracias y aceptó la hoja. Aún sin estar convencido de que realmente funcionaría, se puso la hoja contra la nuca. De inmediato, una agradable frescura se extendió desde ella.

—Realmente funciona... —respiró. —Esto es increíble.

—Una cosa, sin embargo, —dijo Olivia sabiamente, levantando un dedo. —Solo ponerse una hoja de Cuzco no hace nada.

—¿Quieres decir que hay algún tipo de truco? —preguntó Ashton.

—Sí, —respondió Olivia. —La clave es que tienes que cubrir las hojas con bayas de Mondblum trituradas y luego secarlas durante un día. Solo después de eso están listas para usar.

Ashton volvió a mirar la hoja de Cuzco y vio que, de hecho, podía distinguir rastros de algo untado en ella.

Inconscientemente, dejó escapar un silbido de apreciación. —Así que las bayas de Mondblum actúan como un medio refrescante... —dijo. —Es todo un descubrimiento. Luego volvió a mirar a Olivia. —Solo para estar seguro, ¿se te ocurrió esto a ti sola?

Olivia se rió entre dientes. —Sip. Impresionante, ¿verdad?

Ashton sabía que muchos de los países de las Ciudades-Estado Unidas de Sutherland, al sur, tenían climas cálidos. Si les contara a sus padres sobre estas hojas, pensó, podría generar algunas oportunidades de negocio felices.

Claudia interrumpió sus pensamientos. —Tus ambiciones mercantiles tendrán que esperar hasta que termine la guerra.

—¡¿Qué?! —chilló Ashton alarmado. —¡¿Cómo supiste lo que estaba pensando?!

—Oh, te conozco lo suficiente para eso, —dijo Claudia, con una sonrisa ligeramente presumida en sus labios.

—¿Estás tratando de decir que Ashton es simple? —preguntó Olivia inocentemente. Eligiendo ignorar este comentario mordaz, Ashton en cambio miró a Claudia, asombrado.

Como para escapar de su mirada, Claudia alzó la voz y declaró: —Ahora bien, la Tierra Santa de Mekia puede ser nuestro aliado, pero eso no significa que podamos bajar la guardia. No solo aquí en el camino, sino también durante nuestra estancia en Mekia, quiero que todos hagan todo lo posible para proteger a la general.

Una cálida ráfaga de viento susurró a través del pelotón mientras todos asentían seriamente. Todos con la excepción de Olivia, que charlaba alegremente con Comet.

II

El pelotón de Olivia pasó una noche en el pueblo de Amil según lo planeado, luego viajó otra semana más o menos, pasando por los pueblos de Coscelia y San Caledo antes de dejar Fernest y adentrarse en el centro de Duvedirica. Separados del camino, ahora viajaban por el bosque del norte, donde se encontraba una pequeña nación. El Reino de Swaran, gobernado por su rey niño, Alan von Swaran, contaba con una historia legendaria que se remontaba a casi tres siglos. Tempus Fugit 997 había sido testigo del estallido de lo que ahora se llamaba la Guerra de Swaran, que había resultado en la derrota del Reino de Swaran por parte del Imperio Asvelt. Heid von Swaran, el antiguo rey, había sido decapitado frente a sus ciudadanos lamentándose, junto con sus principales ministros. Tras la anexión, el Reino de Swaran se había unido a los estados vasallos del imperio y había adoptado una postura hostil contra Fernest. Los recuerdos del ataque del año anterior a Fuerte Peshitta, defendido por la Teniente General Sara, aún estaban frescos.

Tenemos que hacer todo lo posible para evitar contactos innecesarios.

Por órdenes de Claudia, avanzaron hacia el sur para evitar ser notados por el Reino de Swaran, hasta que finalmente, el pelotón llegó al pintoresco pueblo de Lago.

Claudia revisó su reloj de bolsillo y vio que ya estaba cerca del anochecer. Le propuso a Olivia que se detuvieran a descansar en Lago y recibió su consentimiento inmediato.

Pero las cosas no salieron como se esperaba.

—¿Quieren que nos vayamos? ¿Ahora mismo? —preguntó Claudia al anciano que había salido tan pronto como llegaron al pueblo, presentándose como su representante.

—Lo siento mucho... —respondió el anciano.

Claudia frunció el ceño. Por lo que había visto en el mapa, no había nada parecido a un pueblo o aldea más allá de aquí. Estaban más o menos acostumbrados a dormir a la intemperie, pero había sido un viaje largo, y tanto los soldados como los caballos estaban cansados. Si era posible, quería darles un día completo de recuperación aquí. Además de eso, Ashton la miraba con esperanza en los ojos, suplicándole que de alguna manera los persuadiera.

—Me doy cuenta de que los estamos molestando, —intentó de nuevo, inclinando la cabeza, —¿pero realmente no hay manera de que convencerlos?

El rostro del anciano se endureció, sin ceder en su negativa.

Esto no va a ninguna parte... Claudia decidió que insistir solo causaría molestias al pueblo.

—Estimado anciano, me disculpo por insitir. Nos iremos, pero antes de hacerlo, ¿podría molestarle con una explicación? —pidió Claudia.

Tras un momento de vacilación, el anciano dijo en voz baja: —Nuestro pueblo es pequeño y remoto. Hemos logrado vivir en paz sin vernos envueltos en ninguna guerra. Ahora aparecen ustedes en nuestra puerta. Francamente, dejar entrar en el pueblo a soldados como ustedes, aunque solo sea por una noche, sería buscarnos la guerra.

Claudia se sorprendió por esta respuesta. —Me impresiona que nos haya reconocido como soldados, —dijo, frunciendo el ceño aún más. Mientras abandonaban los dominios de Fernest, Claudia y los demás estaban disfrazados de mercaderes. Esto era, por supuesto, una precaución para evitar verse envueltos en conflictos innecesarios. Naturalmente, no vestían uniformes militares, sino el tipo de vestimenta preferida por los mercaderes de la época. Incluso las espadas que normalmente habrían colgado de sus cinturones estaban todas ocultas dentro de los carros. A menos de una inspección minuciosa del contenido de los carros, nadie debería haber podido decir que eran soldados. Ella llevaba un cuchillo en su cinturón, pero solo servía para defensa propia. Cualquier viajero podría llevar tal cosa.

La respuesta del anciano aclaró sus dudas. —No sé de qué ejército son, pero no ha habido fin a los combates en estas partes desde que comenzó la guerra. Hemos visto nuestra buena parte de soldados, —explicó.

—Ya veo... —respondió Claudia.

Desde el centro hacia el oeste del continente, Duvedirica estaba fragmentada en muchas naciones menores, y todas luchaban con uñas y dientes entre sí para promover sus propios intereses. En verdad, habían pasado por lugares en el camino a este pueblo que llevaban las marcas de conflictos comparativamente recientes. Como tal, Claudia no tuvo más remedio que aceptar las palabras del anciano.

—Lo siento mucho, —dijo, inclinándose profundamente. Siguiendo su ejemplo, los aldeanos reunidos también comenzaron a inclinarse torpemente. Estaba claro que los aldeanos querían que su pelotón se apresurara a irse. Claudia reprimió un suspiro, luego se giró y le susurró al oído a Olivia para que el anciano no la oyera.

—General, no van a ser persuadidos. Acamparemos al aire libre esta noche. ¿Está bien? —preguntó Claudia.

Olivia asintió de inmediato. —Para mí está totalmente bien. Me gusta dormir afuera.

—Lo siento mucho por las molestias, —se disculpó Claudia.

—No se preocupe. No es como si fuera su culpa, —respondió Olivia, sin parecer molesta en lo más mínimo, e inmediatamente dio la orden de partir.

Ante esto, el anciano se relajó visiblemente. Pero al momento siguiente, sus ojos se abrieron con sorpresa.

—¿Qué ocurre? —preguntó Claudia, sintiendo que algo andaba mal. Pero el anciano solo se quedó allí como congelado en el tiempo. Los demás aldeanos habían reaccionado de la misma manera.

—Mamá, mamá, —dijo un niño pequeño, tirando de la manga de su madre. —¿Son esos los bandidos? Estaba señalando algo detrás de Claudia. De inmediato, la madre se abalanzó y se tapó la boca del niño con la mano.

—¡No son bandidos, hijo! ¡Estás viendo a los nobles Guerreros del Amanecer!

Claudia se giró. Un grupo de hombres feroces y de aspecto salvaje bloqueaba la entrada del pueblo, con sus sonrisas lascivas dirigidas hacia el grupo. Un hombre vestido con una armadura tosca dio un paso adelante, ante lo cual los aldeanos se dispersaron.

—¡¿Qué les dije?! —gritó el anciano, con el rostro ahora retorcido por el odio. Apoyándose inestablemente en su bastón, se apresuró a seguir a los demás.

El hombre lo vio irse con diversión, deteniéndose frente a Claudia.

—¡Vaya, vaya! Son unos mercaderes de aspecto muy temible, ahora que los veo de cerca, —declaró. —Y es raro que veamos una selección de productos tan fina por estas partes. Creo que podría ser nuestro día de suerte. Sus ojos se deslizaron de Claudia a Ellis y luego a Olivia; luego sonrió como lo habían hecho sus camaradas, asintiendo con satisfacción.

—¿Podemos hacer algo por ustedes? —espetó Claudia, disgustada. De inmediato, el rostro del hombre se puso serio.

—Uno de mis muchachos nos avisó de que había mercaderes aquí sin guardias. ¿Saben algo sobre los roces entre la República de Lean y el Reino de Carnera por estas partes, sí?

—No puedo decir que sí.

—¡¿No?! Para ser mercaderes, se lo están tomando todo bastante a la ligera. Esperaría... ¿Eh? Se interrumpió, sus ojos encontrando los escudos pintados en las puertas de los carros. —¿Son mercaderes de Fernest?

—Lo somos, —dijo Claudia al fin.

—Bueno, —dijo, asintiendo como si todo tuviera sentido ahora. —Entonces no pueden evitar estar desinformados, ¿eh?

—Entonces, ¿podemos ayudarlos? —preguntó Claudia de nuevo.

—Perdónenme. Me distraje ahí, —respondió el hombre. —Yendo directo al grano, ¿qué dicen de contratarnos como guardias?

—¿Quieren que los contratemos?

—Como dije, estas partes son demasiado peligrosas para que los mercaderes vaguen sin protección. Nos dirán a dónde se dirigen y nos aseguraremos de que continúen su viaje sin verse envueltos en las peleas de nadie. Ah, hablando de eso, —añadió el hombre— no me he presentado. Me llamo Domon Gilborough, capitán de los Guerreros del Amanecer. Desenvainó su espada con un floreo, luego la hizo girar varias veces, presumiendo. Tenía la rutina dominada, así que claramente quería que vieran su confianza.

—Lo siento, pero me temo que no necesitamos protección. Tendrán que encontrar otros mercaderes, —le dijo Claudia a Domon, sonriendo interiormente con suficiencia. La idea de que soldados contrataran mercenarios como guardias era demasiado estúpida como para ser siquiera risible.

Las pobladas cejas de Domon se alzaron bruscamente. —¿Eso fue un rechazo?

—Bueno, eso es lo que quise decir.

—Madre mía... —Domon negó con la cabeza con incredulidad. —¿Saben cómo es por aquí, verdad? ¿Me oyeron decirles que lo más probable es que terminen atrapados en los combates? Ahora no es momento de ser tacaños.

—Creo que entiendo la situación. Aun así, les digo que no necesitamos protección. Además, ¿no son mercenarios? Seguramente ganarían mucho más dinero en el campo de batalla que custodiando mercaderes por unas pocas monedas.

Los mercenarios no servían a ninguna nación, pero entrarían en batalla si el precio era el adecuado. Con el mundo en el estado en que se encontraba, los mercenarios tenían una gran demanda, especialmente si conocían su oficio. En esencia, los mercenarios eran aquellos que vivían con la muerte siempre cerca, a cambio de lo cual recibían una cantidad sustancial de oro.

Claudia había pensado que su pregunta era más o menos razonable, pero el rostro de Domon se torció y escupió con irritación. Apenas lo había hecho cuando Ellis se echó a reír a carcajadas, adelantándose para confrontarlo.

—¿Algo gracioso, zorra?

—Bueno, obviamente es gracioso, —dijo Ellis. —¿Guerreros del Amanecer, fue eso? Bueno, pueden llamarse con el nombre grandioso que quieran, pero mi conjetura es que son un montón de espadachines fracasados que no pueden encontrar a nadie que los contrate. Incluso si lo hicieran, probablemente solo causarían problemas, ¿verdad? Cuando Domon no respondió, Ellis dijo: —¿Acerté? Oh, pobres. Por supuesto, si fueran buenos, la mayoría haría la vista gorda a las pequeñas cosas y los contrataría de todos modos. Así que, en verdad, no son nada especial. Por eso están aquí ofreciendo protección a los mercaderes... —Una risita brotó de ella. —¡Si fuera yo, mi orgullo nunca me permitiría hacer eso! Se cubrió la cara con las manos con falsa vergüenza. Cuando se trataba de hablar mal de un oponente, nadie podía igualar a Ellis. Ni siquiera de cerca.

No es tan raro que los mercenarios ofrezcan servicios de protección a los mercaderes, pensó Claudia. Aunque lo más importante es la reprimenda que le dio. Esa mujer me da miedo...

Tras este torrente de comentarios mordaces de Ellis, los ojos de Domon brillaron débilmente, y cuando habló, el aire amigable de antes había desaparecido, reemplazado por un tono amenazante.

—Muy bien, ya has parloteado suficiente. La cosa es que no pareces entenderlo. Esta oferta de protección no es opcional. No tienes elección en el asunto.

—¡No, basta! —exclamó Ellis, doblándose de la risa. —¡No digas más, o voy a morir de risa! Incluso tenía lágrimas en los ojos, así que presumiblemente realmente lo encontraba hilarante. Ashton y los demás soldados la miraron con asombro. Todos excepto Evanson, que se cubrió la cara con las manos.

—¡Perra! —gritó Domon.

Ellis, jadeando, logró controlarse. —Muy bien, muy bien. ¿Qué tal esto, entonces? Tú …..Dommy, ¿verdad? …… tengamos un duelo. Si pierdo, les daremos todo lo que hay en esos carros.

Domon frunció el ceño. —¿Qué dices?

—Planeabas robarnos desde el principio, ¿verdad? —dijo Ellis, sonriendo con sorna.

—¡Ellis! ¡Qué estás—!

—¡Hermana mayor Olivia! —llamó Ellis alegremente, ahogando la objeción de Claudia. —¿No te importa, ¿verdad?

Ella nunca dirá que sí a esto. Como en burla de este pensamiento de Claudia, Olivia aceptó sin dudar un momento, y además con una sonrisa radiante en su rostro.

—Oh, sabía que podía contar con mi encantadora hermana mayor, —arrulló Ellis. —Me conoces tan bien.

—¡General!

—Dije que está bien. Además, ya sabes cuál será el resultado, ¿verdad, Claudia?

—Bueno, sí, pero... Echó un vistazo a Domon y lo vio blandir su espada varias veces, con el rostro contorsionado por la furia.

—¡Ustedes se creen mucho, pequeños mocosos! ¡Si creen que alguna vez perdería contra un mercader, se equivocan!

—¿Qué pasa? —dijo Ellis, con un tono de preocupación exagerada. —¿No me digas que tienes miedo del combate singular? Cada una de sus palabras goteaba desprecio, pero, de nuevo, antagonizar al oponente era una estrategia de batalla válida. No es que Claudia creyera por un segundo que Ellis lo había pensado tan a fondo.

—¡Ni de coña! —gritó Domon. —¡Te voy a hacer arrepentirte! Los otros hombres detrás de él asintieron incómodamente. Probablemente estaban tan desconcertados por este giro inesperado de los acontecimientos como él.

—Oye, ¿alguna vez has oído el dicho: ‘perro que ladra no muerde’? —dijo Ellis. Luego le ordenó a Evanson que le trajera su espada, y él salió corriendo hacia los carros. Claudia se preguntó si él entendía que tenía un rango superior al de Ellis.

—Eres muy bocazas, ¿eh? Aquí estaba pensando en esperar el momento adecuado y divertirme un poco, pero tú... ¡tendré que matarte yo mismo!

—Mm, vale. Ese es el discurso más mediocre que he oído en mi vida.

Evanson regresó corriendo y le arrojó la espada a Ellis, quien la atrapó con despreocupación. Deslizó la hoja de su vaina, arrojó la vaina a un lado, luego levantó la mano e hizo señas a Domon para que se acercara. Claramente no lo respetaba en absoluto. En batalla, subestimar así a tu oponente solía ser un tropiezo.

Pero eso no fue lo que pasó.

—¡Maldita seas! ¡¿Cómo?! ¡¿Cómo es que una mocosa mercader puede pelear así?!

Las manos de Domon golpearon el suelo, su respiración agitada. Ellis bajó su espada hasta la punta entre sus ojos. Claudia, viendo que esta vez todo había salido como esperaba, suspiró aliviada. Si Ellis hubiera perdido, Olivia sin duda habría entregado el contenido de los carros.

Ellis miró fríamente a Domon, como si fuera un gusano. —Es obvio, ¿no? Soy más fuerte que tú, simple y llanamente.

El rostro de Domon se puso escarlata, y golpeó el suelo con los puños. —¡¿Qué demonios están haciendo ahí?! —bramó a sus hombres. —¡Vengan aquí y maten a esa perra!

—Oh, ¿vas a ponerte así? —dijo Ellis. —Me temo que ni siquiera a mí me parece gracioso.

—¡Que te jodan! Ahora sí que lo hiciste. ¡Los haremos pedazos a todos! Miró hacia atrás. —¡Oigan! ¿Qué pasa? ¡Dije que vengan aquí y los maten!

Sus hombres se miraron unos a otros. Luego se giraron y se alejaron.

—¡O-Oigan! ¡Bastardos! ¡¿Adónde van?! —les gritó Domon, pero ellos solo salieron del pueblo en silencio. Cada uno de ellos ignoró su orden.

—E-Ellos... ¡¿Por qué?!

—Esa fue la prueba de que tus hombres —O ex hombres ahora, supongo ….leyeron la situación mejor que tú, —dijo Ellis. —De todos modos, creo que ya es hora de que mueras.

Ante esta declaración de Ellis, toda la bravuconería de Domon lo abandonó. Levantó los brazos en señal de rendición. —¡E-Espera! ¡Conozco estas partes, los guiaré, haré lo que quieran! No quieren meterse en la guerra, ¿verdad? ¿Verdad? Rió tontamente.

Toda emoción abandonó el rostro de Ellis. —Si hay algo que odio, —dijo lentamente— Es a la gente que empieza a suplicar por su vida en el momento en que las cosas no salen como quieren. Solo mirarte me da asco. —Con eso, levantó su espada y le cortó la cabeza a Domon. Su cuerpo decapitado se convulsionó violentamente, luego cayó hacia adelante sobre la tierra.

—Parece que eso es todo, —dijo Olivia ligeramente. —¿Nos vamos, entonces? Y como si nada hubiera pasado, dio la orden de avanzar.

La única en responder fue Ellis. —¡Sí, señora! —arrulló dulcemente.

III

Era el crepúsculo cuando el pelotón de Olivia llegó a Fuerte Charna en su camino a la Ciudad Santa de Elsphere. El cielo estaba pintado de un naranja intenso, desvaneciéndose soñadoramente en un azul ultramarino. Dos semanas habían pasado desde que partieron de la Fortaleza Galia.

—Así que este es Fuerte Charna...

—Aquí al fin, —dijo Olivia. Claudia asintió, mirando hacia el fuerte. Era una torre cilíndrica, no grande pero sólidamente construida. De sus muros colgaban estandartes con alas plateadas, el emblema nacional de Mekia. Los guardias de la puerta empuñaron sus armas con cautela mientras Claudia anunciaba su identidad. Luego, desplegó la invitación oficial enviada por la propia Sofitia para mostrársela.

—Así que ustedes son el séquito de Lady Olivia del Reino de Fernest. Los estábamos esperando. La actitud de los guardias cambió de inmediato. Saludaron con el máximo respeto, y uno gritó con voz sonora: —¡Abran la puerta!

Se oyó el crujido de un torno girando mientras las mitades izquierda y derecha de la puerta se deslizaban, dejando a la vista de Claudia la figura de un hombre que había salido a recibirlos. Vestía un uniforme militar lila y blanco con una insignia de alas plateadas bordada en las mangas superiores. A juzgar por la calidad de la tela, que una mirada reveló ser muy fina, Claudia supuso que era un oficial de alto rango. Y, confirmando su suposición, el hombre se presentó como el Centurión Mayor Valencia Heim, el encargado de Fuerte Charna. Dio la bienvenida al pelotón al fuerte, explicando el programa mientras avanzaban.

—Ahora, ¿ha quedado todo claro?

—Mi agradecimiento por la exhaustiva información general. Todo me parece aceptable.

—En absoluto. He enviado un jinete veloz a la Ciudad Santa de Elsphere, así que imagino que un emisario llegará mañana. Lamento solo poder ofrecerles un alojamiento tan humilde, pero por favor, quédense aquí esta noche y descansen de su viaje.

—Es usted muy amable, tomándose todas estas molestias por nosotros, —dijo Claudia, haciendo una reverencia.

Valencia hizo un gesto para restarle importancia. —¡No es nada, se lo aseguro! Mi ama, el serafín, ha dado órdenes de que su estancia sea lo más agradable posible. Por favor, no duden en llamarme si encuentran algún inconveniente. Volviéndose, añadió: —Estas mujeres se encargarán de que se les atienda durante su estancia aquí. Pueden pedirles lo que necesiten. —Hacia donde miraba había una fila de sirvientas, con la cabeza inclinada. Claudia supuso que no estaban preparadas para ser convocadas[1]; varias de ellas respiraban tan agitadamente que sus hombros temblaban.

Agradeció a Valencia una vez más. A una palabra suya, todas las sirvientas se pusieron en acción, y cada una fue escoltada a las habitaciones que se habían preparado para ellas.

—Por favor, adelante, coman. Solo espero que sea de su gusto, —dijo Valencia con aire de disculpa mientras les daba la bienvenida a la cena. La amplia mesa frente a ellos estaba cubierta de bandejas de comida.

Apenas necesita preocuparse por eso, pensó Ashton, mirando disimuladamente el despliegue. Cada plato parece una obra de arte.

Nada aquí podría llamarse comida cotidiana, bajo ningún punto de vista. Era el tipo de cocina que se encontraría en las mesas de los nobles de más alto rango en Fernest. Por muy rica que fuera la Tierra Santa de Mekia, no había forma de que Valencia cenara así todo el tiempo, incluso como comandante de un fuerte. Obviamente, había sido arreglado por el bien de Olivia, sin duda por instrucciones del Serafín Sofitia. Ya se había ganado el corazón de Olivia a través de su estómago. La asombrosa velocidad con la que Olivia manejaba su cuchillo y tenedor lo dejaba bastante claro. Si bien los motivos de Sofitia para invitar a Olivia a su reino seguían siendo un misterio para Ashton, no podía sacudirse la enfermiza sensación de que todo hasta ahora estaba saliendo como Sofitia lo había planeado.

Claudia, que estaba sentada a su lado, ni siquiera lo miró cuando dijo: —No tiene sentido preocuparse por eso ahora. No todos los días se come así. Disfrútalo.

Ashton estaba secretamente asombrado. Era como si una vez más hubiera visto directamente sus pensamientos más íntimos.

—Pareces sorprendido, —comentó Claudia.

—Bueno, sí...

Las comisuras de sus labios se crisparon. —Tus pensamientos son notablemente abiertos. Te recomendaría aprender a ocultarlos mejor, si vas a ser un táctico. Los soldados observan de cerca a sus oficiales superiores, incluso si no te das cuenta, —le aconsejó, luego tomó un bocado de pollo asado con hierbas. La seguridad en sí misma con la que se comportaba incluso en medio de lo que era esencialmente territorio enemigo prácticamente la hacía parecer relajada.

—Q-Querido mío, veo que no es de los que se acobardan ante una buena comida, —dijo Valencia, con una sonrisa nerviosa.

—Muy alentador, diría yo. —Aplaudió ligeramente, luego instruyó a un sirviente para que trajera más comida de inmediato. Dado que los nuevos platos aparecieron solo unos momentos después, Ashton tuvo que suponer que se había corrido la voz del profundo pozo del estómago de Olivia. Sin embargo, parecería que no se había comunicado a los sirvientes, quienes miraban, petrificados, la voraz comida de Olivia, incluso mientras llevaban los platos.

Mientras tanto, Ellis, que estaba sentada frente a Ashton, devoraba su comida con gusto, con los ojos brillantes. Evanson estaba sentado a su lado, con una expresión similar en su rostro.

—Delicioso, —dijo Ellis, dejando escapar un suspiro de deleite. —Pensar que, si todavía estuviéramos custodiando pueblos, nos habríamos pasado toda la vida sin comer nada tan bueno.

—Tengo que estar de acuerdo contigo ahí, —dijo Evanson.

—¿Verdad? Y todo, hasta la última miga, es gracias a mi hermana mayor, mi amada diosa, Olivia. Ellis se volvió para mirar a Olivia con una devoción ardiente en sus ojos.

—Ellis, —advirtió Evanson, bajando la voz —bajo ninguna circunstancia vas a exhibir tu condición. Luke te dio instrucciones estrictas antes de que nos fuéramos, ¿verdad?

—Tú y nuestro hermano son tan molestos. ¿Todo lo que estoy haciendo es alabar a Olivia y tú lo llamas una condición? Cuidado con cómo respondes, o podría olvidar que eres mi hermano pequeño de sangre... —Ellis dejó su cuchillo y tenedor y fijó a Evanson con una sonrisa totalmente desprovista de calidez humana mientras pasaba su mano por su manga izquierda.

Evanson lanzó una mirada de alarma a los guardias que estaban a lo largo de la pared. —No toques esos cuchillos que escondes en tus mangas. No es gracioso, —siseó. —Esta gente no hará la vista gorda si te descubren.

—Qué gracioso. Ahora, ¿cómo supiste de mis cuchillos escondidos? Debes amarme mucho. Pero me temo que incluso si me amaras tanto que no pudieras vivir sin mí, todavía no podría casarme contigo, así que será mejor que vayas a buscar otra mujer.

—¡¿Quién dijo nada sobre matrimonio?! Y dado que parece que lo has olvidado, ¿puedo recordarte que soy tu oficial superior?

Escuchando cómo hablaban día a día, uno tendía a olvidar que Evanson sí tenía un rango superior al de su hermana mayor. En el ejército, el rango superaba la jerarquía familiar. El propio Ashton ahora era mayor. Si lo había querido era irrelevante; ahora se encontraba en una posición de mando sobre un gran número de soldados. Lo correcto para un oficial superior aquí sería reprender a Ellis...

Pero entonces, ni siquiera yo muestro la debida cortesía militar a Olivia, pensó. Olivia, con las mejillas abultadas mientras añadía salsa a su plato, notó su mirada e inclinó la cabeza. Desde que le había prohibido llamarla Señora, él había cumplido obedientemente la orden. O, más sinceramente, lo había usado como pretexto para evitar usar el término por completo. Las apariciones públicas eran una cosa, pero algo en la idea de usar una rígida formalidad militar con Olivia día a día lo hacía encogerse. Aunque Claudia al principio se había opuesto a la impropiedad, en estos días daba su plena, aunque tácita, aceptación. Parte de ello probablemente eran las garantías públicas de Olivia de que no le importaba, pero la interpretación privada de Ashton era que, para bien o para mal, Claudia se había relajado un poco.

—¿Y qué si eres mi oficial superior? —replicó Ellis. —Esta es una oportunidad para que aprendas algo, así que escucha atentamente. El vínculo entre hermana mayor y hermano menor es infinitamente más sagrado que el de oficial superior e inferior. Por lo tanto, no tengo obligación alguna de deferirte. ¿Entendido? —Miró fríamente a Evanson, quien a su vez miró a Ashton, con un grito de ayuda en sus ojos.

—Um, esta ensalada está deliciosa, ¿verdad? —dijo Ashton, tomando un bocado de la ensalada de colores brillantes y fingiendo no haber oído una palabra de lo que habían dicho. Si intentaba defender a Evanson y fallaba, entonces Mad Dog Ellis le mostraría sus colmillos a él a continuación. Tal vez Gile, que se llevaba bien con Ellis, podría haber suavizado las cosas, pero se había quedado en Fernest. Por supuesto, si Olivia solo interviniera, podría resolver el asunto con una sola palabra. Sin embargo, dada la forma en que su cuchillo y tenedor seguían danzando, cualquier esperanza de eso era inútil.

En otras palabras, esta es la mejor solución. Con una disculpa silenciosa a Evanson, Ashton dedicó toda su atención a masticar su ensalada. Evanson, que podía leer el ambiente, suspiró significativamente y luego se dedicó a cortar cuidadosamente el trozo de carne de su plato.

—Me alivia que la cocina de nuestra nación sea de su agrado, —dijo Valencia, complacido. Con eso, dirigió la conversación a una discusión inofensiva sobre las delicadezas de Mekia, lo que alivió adecuadamente la tensión en la mesa.

Aun así... Ashton volvió a mirar alrededor de la mesa. Sus ojos encontraron a Olivia, la personificación de la gula, todavía metiéndose comida en la garganta. Luego estaba Ellis, contenta de seguir bebiendo a Olivia con los ojos, mientras que a su lado el propenso a la preocupación Evanson todavía suspiraba para sí mismo. Finalmente, estaba Claudia la Yaksha, realizando desapasionadamente los movimientos de comer.

Suspiró para sí mismo, preguntándose: ¿Realmente estarán bien? Ashton no llegó a considerar sus propios defectos.

A la mañana siguiente, disfrutaron de un desayuno que, aunque no a la escala de la cena, era espléndido por derecho propio. A mitad de camino, Valencia vino a informarles que el emisario había llegado, y se decidió que Ashton y los demás se reunirían en la oficina del comandante.

—Me alegra saber que no tuvieron problemas en el camino, —dijo ella cuando llegaron, luego se presentó. —Mi nombre es Historia Stampede, y los acompañaré a la Ciudad Santa de Elsphere.

Con Historia a la cabeza, el pelotón de Olivia salió de Fuerte Charna y se dirigió hacia el oeste, rumbo a Elsphere. Lo que distinguió esta etapa del viaje hasta ahora fueron los miembros de la Guardia Serafínica, vestidos con elaboradas armaduras de placas completas, que cabalgaban a ambos lados del pelotón. La Guardia Serafínica aparentemente estaba encargada de la protección de la propia Serafín Sofitia. Su presencia dejó claro que ella estaba tratando de mostrarle a Olivia todas las cortesías posibles.

—Es muy hermosa... —murmuró Ashton, mirando a Historia, que cabalgaba delante de él en una majestuosa Ailish Spinea blanca pura, una raza rara de caballo. Claudia, montada en su propio caballo blanco puro igualmente impresionante, la Adalucillan que Olivia había llamado Kagura, le dirigió una mirada fría.

—¿Q-Qué?

—¿Te gustan las mujeres así, verdad?

—¿Disculpe? Ashton la miró boquiabierto.

—Pregunté si te gustan las mujeres así, —repitió Claudia, con la irritación clara en su voz.

Ashton finalmente entendió. —Yo... No, no quise decir eso en absoluto... —tartamudeó. Solo lo había dicho como uno podría mirar una flor y pensar que era hermosa. No esperaba ser interrogado sobre qué tipo de mujeres le gustaban.

Claudia acercó a Kagura a su lado. —¿Entonces qué quisiste decir? —dijo agresivamente. Quizás era su imaginación, pero Ashton pensó que Kagura también lo miraba enojada.

Ignorando al caballo y deseando que Claudia dejara de buscar pelea por todo, Ashton respondió: —Solo dije lo que me vino a la mente, eso es todo. No quise decir nada con eso... Añadió: —Me recuerda a usted en cierto modo, coronel Claudia. Quiero decir, usted también es hermosa.[2]

Hubo un silencio ligeramente incómodo. —No quiero tus halagos, —dijo Claudia al fin, fulminándolo con la mirada.

Ashton, que no había tenido la más mínima intención de halagarla, no dudó en defenderse. —Eso no fue halago. Te estoy diciendo lo que realmente pienso, —dijo con sinceridad. Ante esto, Claudia retrocedió, pareciendo desconcertada. Mantuvo un aire de reserva durante un rato después, alisándose el cabello sin cesar. Ashton no estaba acostumbrado a verla así, por lo que la miró con profunda sospecha.

—Muy suave, Mayor Ashton, —llegó un susurro a su oído. Ellis había acercado su caballo al suyo.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Oh, vamos. No hay necesidad de avergonzarse. —Ellis le dio un codazo en las costillas, sonriendo con complicidad. Ashton no tenía idea de lo que estaba hablando. Frunció el ceño, lo que hizo que la sonrisa de Ellis se marchitara rápidamente. —No querrás decir... —comenzó.

—¿Querer decir qué?

Ellis ignoró con gracia la pregunta, echando una mirada a Claudia. Sin embargo, poco después, se encogió de hombros con desesperación. —Toco madera, no quiero hablar de más y terminar siendo estrangulada de nuevo.

—Ellis, ¿de qué estás hablando? —preguntó Ashton, irritándose. Ellis suspiró profundamente, luego, con un movimiento fluido, extendió la mano y la apoyó en la cabeza de Ashton.

—Un lapsus linguae. No te preocupes por eso.

—Vamos, no puedes decir eso ahora...

—¡No le prestes atención, Mayor Cabeza Hueca! —Ellis tiró de las riendas, girando su caballo y regresando hacia Olivia.

¿Mayor Cabeza Hueca? Pensó Ashton. No puede ser... Ellis no cree que Claudia sienta algo por mí, ¿verdad? Negando con la cabeza ante esta noción absurda, dirigió su mirada hacia adelante y a la derecha, y se encontró cara a cara con Claudia, que también lo había estado mirando. Claudia, con aspecto mortificado, inmediatamente fingió mirar a todas partes excepto a él. Por un momento, los engranajes de la mente de Ashton se detuvieron por completo.

No. De ninguna manera. En el mejor de los casos, piensa en mí como un molesto hermano pequeño, eso es todo, se dijo a sí mismo. ¿Verdad? Volvió a mirar a Claudia, pero ella ya estaba conversando con Evanson. ¿Ves? Estás sacando conclusiones precipitadas. Ashton decidió que Ellis había entendido mal y dirigió su atención a lo que había delante.

No podemos bajar la guardia cerca de Sofitia Hell Mekia. Mantener una estrecha vigilancia sobre Olivia es nuestro objetivo principal, pero también necesitamos averiguar qué busca. Si voy a hacer eso, necesito saber más sobre ella, pero ni siquiera es seguro que se me permita hablar con ella...

Ella era, después de todo, la gobernante de toda una nación. Ashton, por otro lado, era un simple plebeyo. Bajo el orden natural de las cosas, ni siquiera se le permitiría hablar con ella. En verdad, ni siquiera estaba seguro de que lo dejarían entrar en la sala de audiencias.

—¿Mayor Ashton? ¿A qué viene ese ceño fruncido? Ashton levantó la vista y vio que Evanson se había acercado para cabalgar a su lado. Había preocupación en sus ojos.

—¿Qué piensas de la invitación de Sofitia para visitar Mekia, Evanson? —preguntó Ashton.

—Así que eso es en lo que estás pensando. Con un ojo en Historia delante de ellos, Evanson continuó. —Estaba hablando con la Coronel Claudia sobre lo mismo. Creo que está claro que el serafín está interesado en la General Olivia.

—Sí, probablemente lo esté. Sofitia no habría despreciado a la familia real para hacer su invitación a una simple soldado como Olivia a menos que estuviera interesada en ella. —La pregunta era qué veía Sofitia en Olivia para despertar dicho interés. Lo primero que se le ocurrió a Ashton fue la destreza militar que había convertido a Olivia en la temida Diosa de la Muerte a los ojos del ejército imperial.

—Bueno, no hay nada que podamos hacer sino esperar a ver qué movimiento hace ella. Estamos aquí en una visita oficial, después de todo. No podemos permitirnos cruzar ninguna línea, sin importar lo que esté tramando.

—Aun así, creo que deberíamos considerar todas las posibles eventualidades.

—Por supuesto, pero por favor no hagas nada arriesgado. Así como solo hay una General Olivia, solo hay uno de ti también, Mayor Ashton.

Ashton asintió, con el rostro duro.

Con la Guardia Serafínica junto a ellos, los caminos estaban lo más pacíficos posible. No vieron más bandidos de segunda categoría como los Guerreros del Amanecer, y alrededor de un día después de partir de Fuerte Charna, el pelotón de Olivia llegó a la Ciudad Santa de Elsphere.Principio del formularioFinal del formularioPrincipio del formularioFinal del formulario

[1] Se refiere a que alguien las llame a realizar servicios nocturnos.

[2] Ashton que don juan el hombre.