ガラガラ、ポン！　後編

「あ、すいません、いったん除菌します」 （ひっぐ、ぐずっ……え？） わけもわからず、とうとう泣き始めた締まったところまでは覚えていた。ただ、突如冷たい液体が注がれて、全身が布に包まれた。不快感が洗い流されていくような気分になる。 自信を拭いている主を探すと、斉木と目が合った。 ……その目は、失敗したと、言わんばかりに若干泳いでいて。 (……あの) 「……正直、そこは想定外だった。回して球を出すとこまでは罰のつもりだったけど、さすがにおっさんに体いじられるのは、ちょっと、気持ちわかるからな。悪かった」 (……) ……善悪の基準としては、少々ずれていたかもしれない。そもそも、警察に突き出さないからモノに変えて使い倒すというのも、十分に倫理からは外れている。 しかし、そのちょっとしたやさしさが、ガラポンとなっていた楓の身体にはしみこんだようで、 「ほら、もうちょっと頑張れ。金色と銀色を出さなけりゃ、今日一日で許してやるから、な？」 (は、はい……) ちょっとだけ優しさを見せてくれた斉木に、楓も素直に返事をする。 「はじめのうちはおなかも苦しかったろ、でもお客も結構来たから、そろそろ楽になってくるはずだ。俺があんたをいじめたい気持ちは、まあないこともないけど、必要以上に痛めつけるつもりもないし」 (……) 不意に優しい言葉を投げられ、一瞬言葉に詰まる楓。 しかし、言葉を吐き出す前に、次の客が来る。 「はい、では、１０回ですね」 (……ん、あっ、あああああっ、ま、またっ、そ、そんなっ、回されるぅっ……) 目が回り、身体の中で弾が転がりまわる。その感覚がもはや半日以上。 人につらく当たった結果、転落して、こんなところまで落ちてしまった。 (も、もう、ダメえっ……あっ、ファあっ……んっ、やめ、もうやめてっ、んああっ……) 固定されているこの体では、抵抗の使用もない。あまりにも汚い客が来れば、斉木がそれなりの処置をしてくれているが、それでもつらいものはつらいのだ。 （もう、もうしないからっ、ゆるしてっ、ああっ……ん？　こ、これって……） 不意に、謎の悪寒が走る。 色など分からないはずだが、金属製のこの光沢感だけは、肌触りで分かっていたのだ。 （だ、だめっ！　これだけは出しちゃダメなのっ、斉木さんに、頼まれてるのっ……お、お願いっ、出ないでっ……あうっ！） そんな願いが届いたのか、すんでのところで球は弾き飛ばされ、代わりに出たのは緑色の玉。 （はあーっ、はあーっ……よ、よかったぁ……あうっ、やっ、斉木さっ、ごめんなさいっ、あんっ、つ、つつかないでっ！） 緑色でも、白ではない。青よりも上の景品だ。当然イタズラだって強烈なものになる。 しかし、 「……なんだ。案外根性あるじゃん」 （ああんっ！　ごめんなさいいっ、ゆ、ゆるしてえっ、そこコンコンされたら変になっちゃいますぅうっ！） ちょっぴりだけ優しくなった斉木に、気づく余裕はすっかりなくなっており。 「なんだよ店長、当たり出ないじゃねえかよ」 「入ってないんじゃねえの？　中身見せてみろよ！」 夕方。とうとうそんなクレームが入ったところで、タイムアップになった。 「ほら、入ってるでしょう。ここに。当然中にも変な仕掛けはない。試しにうちの斉木君に回してもらいましょうか。ほら、ちょうどくじ引き券持ってるし」 「あ、いいんすか？」 「以前買った時あげたろ。お客として買ったなら問題ないさ」 あらかじめ用意した寸劇を経て、斉木が前に立ち。 「……よく頑張ったな。思いっきり出していいぞ」 (ふぁ、ふぁああいっ……！) もはや理性すら限界を迎えていたところで、甘ったるいせりふを吐かれては、もはやどうしようもない。 （あっ、ふぁあっ、球が、おちるっ、おちちゃうようっ……斉木さんに回されて、あたし、金色の玉だしちゃうのっ、ふぁああああっ……） そして、回転に回転を重ねたガラポンは、ものの見事に一等をたたき出し。 高島商店は今年も、破産を免れたのである。 「ふう、お疲れ様」 「……え、きゃああっ！」 「おっと、膝枕は苦手か？」 楓が目を覚ましたら、なぜか公園のベンチにいて、斉木の膝の上だった。あのいじわるな男が目の前で笑っている。 「正直最後まで持つとは思わなかったからさ。いろんなプラン立ててたけど、最良の結果になったよ。偉い偉い」 「あ、ありがとうございます……」 正直に頭を下げる。以前の高飛車な性格が治ったのか、いや、単にモノ扱いされていた名残かは分からないが…… 「うちも金持ちじゃないし、狡いこともしてるからな。あんまり人の子とは言えた義理じゃないけど、あんたの根っこがよかったからだと思うよ」 「は、はい……」 事実、人のために何かをするというのは久しぶりのことだった。やったことは異質でも、確かに達成感自体はあったのだ。 警察に通報されることもないようだしと、ほっと一息を吐いたところで、斉木はふと、思い出したように口を開いた。 「……まあ、せっかくだ。金がないなら少し稼いでいくか？今日の一件でバイト代も浮いたし、総菜が余ればタダ飯にもありつける。根性あることは分かったし、どうだ？」 それは、バイトのお誘い。 確かに万引きも、元はお金がなかったから。そして今だって、その問題は解決していない。 仮に真っ当になるにしても、無一文ではどうにもならない。 「……」 そしてこの日。高島商店に新たなバイトが加わった。