「おむつぐみ」（５９）

　垂れ目がちの顔に、サラサラのおかっぱ頭。ぼんやりとした表情の彼女の胸元にある名札には、「あまの　にいな」と書かれていた。 「あ、だぁれ～？」 　彼女は間延びした声でそう言うと、勉強の時間だというのに立ち上がって廊下に出てきて、和実を見上げ、不思議そうに尋ねてきた。 「お姉ちゃん、だぁれ～？」 「え、ええと……」 　何と答えたものか、そもそも勉強に戻るように注意すべきかと、和実は混乱する。 　しかしすぐに自分の立場――彼女よりも年下の、「おむつ組」受験生であることを思い出し、 「あ、あの、ぼくは、倉石和実って言って……この幼稚園に、入園させてもらう予定なんだ。それと、お、お姉ちゃんじゃなくて、ぼくは、男だから、お兄ちゃん……」 　「お兄ちゃん」でありながら女児ベビー服を着ている恥ずかしさに、かぁっと頬が熱くなる。一方で、幼稚園の子には難しかったかと言いよどむ和実。 　しかし少女には伝わったようで、 「へぇ～……和実ちゃん、和実ちゃんね。新菜はね、雨野新菜っていうの。よろしくね、和実ちゃん」 「う、うん。よろしく、新菜……お姉ちゃん」 「うん！　……あれ～？　でも、なんで和実ちゃんのほうがお兄ちゃんなのに、新菜のほうがお姉ちゃんなの～？　なんでお兄ちゃんなのに、幼稚園にはいるの～？　それに、なんで赤ちゃんみたいな格好をしてるの～？」 「それは、その……」 　幼稚園児らしい立て続けの質問攻めに、言葉に詰まる和実。しかしこれも「面接」の予行演習だと思って、 「もともと、ぼくは高校生だったんだけど、入学式で、おもらししちゃって……そのバツとして幼稚園の、赤ちゃんクラスからやり直すことになっちゃったんだ。『おむつ組』って言うんだけど……だから、年少組の新菜お姉ちゃんのほうが、ぼくより、お姉ちゃんってことになって……この格好も、その、『おむつ組』としての入園の面接だから、赤ちゃんみたいなお洋服なんだ」 「へぇ～、そうなんだぁ～」 　幼稚園児相手にはとてもうまい答えとは言えない、センテンスの長い、言い回しも難解な回答だったが、新菜にはちゃんと伝わったようで、 「和実ちゃんは、『おむつ組』のおジュケンだから、おむつを当てて、赤ちゃんのお洋服を着てるんだね～。そのお洋服も、おむつも、とっても可愛くて、似合ってるよ！」 「あ、ありがとう……」 「メンセツ、頑張ってね～！　新菜も、応援してる～！」 「う、うん。よろしく、新菜お姉ちゃん。もし合格して入園できたら、仲良くしてくれると、うれしいな」 　そう言うと、少女はますます笑顔になる。 　和実も釣り込まれるように笑うと、今まで横で見ていた貴子が小さく笑って、 「よかったわね、和実ちゃん。年少のお姉ちゃんから、応援をもらって」 「う、うん」 「でも新菜ちゃん、今はお勉強中よ？　ちゃんと戻って、先生のお話、聞きなさい」 「だって～、つまんないんだもーん」 　新菜は口をとがらせながらも、しぶしぶ教室に戻る。しかし最後に、和実に向かって笑顔で手を振ってくれた。 　和実もはにかんで手を振り返し、再び廊下を進んでゆく。 「どう？　緊張はほぐれた？」 「う……は、はい、ちょっと……」 「いまの子はね、年少組の雨野新菜ちゃん。和実ちゃんが入園したら、一緒のクラスでお勉強することになるわ。あの子も、和実ちゃんなら仲良くできると思うからよろしくね」 「は、はい」 　妙に優しい口調で言う貴子に、和実は警戒気味に答えながら、 （うう……やっぱり受験をやめるなんて、言いにくくなっちゃったな……） （流されたり、ほだされたりするのは良くないけど……うん、でももうちょっとだけ、頑張ってみよう……） （うん。やめるのはいつだって、できるんだから――） 　そんなことを考えているうち、園児用玄関前までたどり着き、そのすぐ横にある、段差の低い階段をのぼってゆく。 　二階の廊下を進み、「えんちょうしつ」と書かれたプレートのあるドアの前までやってくると、貴子はそのドアをノックして、 「水無瀬です。『おむつ組』受験生の倉石和実くんと、その保護者様をお連れしました」 「お通ししてちょうだい」 　打てば響く反応の良さで、硬い女性の声が返ってきた。 「さ、面接の始まりよ。心の準備はいい？」 　振り返って尋ねる貴子。 　和実は大きく深呼吸してから、ゆっくり答えた。 「……はい」 　扉の前に立ち、ノックする。 「女子幼稚園『おむつ組』受験生の、倉石和実です」 「どうぞ、お入りください」 「失礼します」 　扉を開いて室内に入り、一度振り返って丁寧にドアを閉める。改めて正面に向き直ると、室内を観察する。 　壁の天井に近いあたりに歴代園長のものと思しき写真が並ぶ、園長室。 中央には豪奢な絨毯が敷かれ、低いテーブルをはさんでソファが設置されている。 　そしてその向こうにある執務用の机に、背筋をピンと伸ばした女性が指を組み、じっと和実を見つめていた。 　外見年齢は「お姉さん」と「おばさん」の間――具体的には３０前後か。造作も表情も引き締まった細面に、黒いセルフレームの眼鏡をかけ、髪を後ろで丸くまとめた、硬派な印象の女性だった。 　彼女は静かに、 「初めまして、倉石和実くん。陸奥学園附属女子幼稚園の園長を務める、稲村喜久子です。いまは面接官として、あなたの『おむつ組』入園の面接を、始めたいと思います」 　和実に向かって、そう告げた。 　　（続く）