jugatsu-usagi

「おむつぐみ」（３７）

Added 2020-03-09 10:12:29 +0000 UTC

　しかも、まだ終わりではなかった。「はーい、最後にちょっと、お化粧してあげるから、じっとしててねー」「お、お化粧……？」「ええ。お嬢ちゃんはもともと可愛いからいらないくらいなんだけど、せっかくだからもうちょっと、可愛くなりましょうねー」　美容師は言いながら、和実の顔に軽くファウンデーションを載せ、眉毛を整える。ここまではほとんど目立たない変化だったが――最後にきつめにチークをつけられると、「ほーら、可愛くなった。これでもっと、赤ちゃんみたいになったわねー」「や、やぁっ……」　恥ずかしさのあまり、和実はかぶりを振る。耳まで満面に朱を注ぎ、頬紅よりも赤くなりながら、「これも、『おむつ組』の決まりなんですか……！？」「ええ、そうよ。通園するときはちゃんとチークをつけて、赤ちゃんほっぺになるようにって。お母様も、よろしくお願いしますね」「はい、判りました」　今まで影のように後ろに控えていた和実の母は、にっこり笑って肯く。　保育士の水無瀬貴子も口をはさんで、「今後は二週間に一度、こちらで髪型をセットしてくださいね。それも『おむつ組』の決まりですので」「二週間に、一度ですね。判った？　和実ちゃん」「う、うん……」　まだ信じられない思いでうなずく和実だったが――頭を上下させるその動きに、かぶっているベビー帽子が大きく揺れて、ようやく実感がわいてくる。　まるで赤ちゃんのように丸められ、悪ふざけのように前の一房だけを残した、「おむつ組」の髪型で、（これから一年間、過ごさなくちゃいけないんだ……）（とうぜん、何もかぶらない状態じゃ恥ずかしくていられないから、ずっといまみたいに、赤ちゃん用の帽子をかぶって……）　背筋に寒いものを感じて、チェアに座ったまま硬直する和実に、貴子はにんまりと笑って追い打ちをかける。「ふふっ、心配しなくても大丈夫よ。その黄色のボンネットは通園用だけど、他にも『おむつ組』専用の普段着に合わせた帽子が、用意されてるからね」「専用の、普段着……？」「ええ。ま、それは最後のお楽しみで、先に『おむつ組』の生活に必要な、一般的なものを揃えてもらうことになるんだけど」「つ、つまり、赤ちゃん用の――？」「それは見てのお楽しみ。さ、行きましょう」「は、はい……」　和実は不安に声を震わせ、チェアから重い腰を上げる。　すると美容師がそのお尻を見て、「あ、お尻のフリル、潰れちゃってるわよ。直してあげる」「う……ありがとうございます……」　立ち止まってお礼を言うと、その拍子に、鏡に映る自分の姿が目に入る。お尻のフリルを美容師に直してもらっている様子は、いっそう「大きな赤ちゃん」じみていた。「これでよし、と。じゃ、またのご来店をお待ちしています」「は、はい……ありがとうございました……」　丁寧に頭を下げて、再び外へ――とたんに、通りを歩いていた人たちがぎょっとこちらを見る。立ち止まってじっと見つめる人たちもいるほどだった。　何しろ今の和実の格好は、髪型とボンネットのせいで「ベビー服のような園児服」から「園児服のようなベビー服」へと退行している。小さな子供でも人目を引いただろうに、１６０センチ近い少年なのだから、奇異の目で見られて当然だった。　和実は真っ赤になって、「は、早く、早く行こう……！」「あらあら、和実ちゃんが急かすなんて、そんなに『おむつ組』の準備が楽しみなのかしら」　なぜか駐車場に向かわず、貴子はにやにやと笑いながら、「実はまだ九時前で、次に行く予定のお店が開いてないのよね。ちょうど喉も乾いたでしょうし、すぐそこにファーストフード店があるから、一休みしていきましょう？」「じゃ、じゃあ、ぼくは車で待ってるから……！」「ちゃんと水分取らないとダメよ。お姉さんが奢ってあげるから、いらっしゃい。お母様も、よろしいですね？」「ええ、お任せしますわ」「そ、そんなっ……」　泣きそうになりながらも、二人のあとについて、すぐ近くのファーストフード店に入る。店内には座席に１０人ほど、注文待ちに４人ほどのお客がいたが、彼らに一斉に目を向けられて、和実の陰嚢がきゅっと竦みあがる。「何あれ、園児プレイ？　赤ちゃんプレイ？」「どっちかって言うと赤ちゃんみたいね。おむつも当ててるみたいだし、本格的～」「確かに、髪型も赤ちゃんみたい。あれじゃ普通の生活、送れそうにないわね」「ね。真っ赤なほっぺで、恥ずかしそ～」　テーブル席の女性客の囁きが耳に入り、和実はさらに赤くなる。通報されないだけましだが、やはりこの格好は人目を引いて仕方なかった。　いっそ堂々としてしまえばいいのかもしれないが、目立たないように生きてきた和実にはそんな度胸もなく――恥ずかしそうにもじもじしているせいで余計に目立って、恥ずかしい思いをするのだった。　　（続く）