Shinigami ni Sodaterareta Shoujo—Volumen 5/Capitulo 2

Capítulo Dos: La Telaraña

I

Un gran muro rodeaba la Ciudad Santa de Elsphere. Olivia y su pelotón siguieron a Historia a través de la imponente puerta principal y se encontraron contemplando calles ordenadas flanqueadas por elegantes edificios, llenas de gente bulliciosa.

—La ciudad está llena de energía, —dijo Claudia sinceramente, mirando a su alrededor a la gente que iba y venía. Historia sonrió agradablemente.

—Solo ha crecido más desde que el Serafín Sofitia ascendió al trono, —dijo. Claudia asintió, dirigiendo su mirada hacia un callejón sombrío. Al menos, no pudo distinguir a ningún malhechor acechando allí. Los guardias apostados en lugares estratégicos serían una razón para ello, pero también era un testimonio de la excelencia del gobierno de Sofitia.

Mi impresión de ella en la cena no fue errónea, pensó Claudia. Eso significaba que no se podía saber qué podría estar planeando Sofitia, lo que solo sirvió para aumentar aún más la cautela de Claudia.

—Los fieles son muy visibles, ¿verdad? —dijo Ashton. Era cierto; los seguidores de la Iglesia Illuminatus, con sus túnicas blancas, eran imposibles de pasar por alto. Incluso en una gran nación como Fernest, nunca se veía a tantos de ellos reunidos.

—La Catedral Artemiana se encuentra al noroeste de Elsphere. Es costumbre que los peregrinos se detengan aquí para obtener comida y suministros antes de continuar hacia la catedral, —explicó Historia. Bajo su guía, pronto dejaron las calles de la ciudad y comenzaron a subir una colina de suave pendiente. Claudia vio un edificio imponente más adelante. Historia miró a los Guardias Serafínicos, ante lo cual uno espoleó su caballo y galopó hacia él.

—Están viendo el Palacio La Chaim, la sede del serafín, —dijo. A medida que se acercaban, la forma completa del palacio se hizo visible. Era tan grandioso y tan inusual que dejó a Claudia sin palabras. En el centro había una aguja que se elevaba como para perforar las nubes, con ocho torres exteriores a su alrededor. Los muros del castillo eran de un negro brillante, lo que debía significar que estaban hechos de Vidrio Negro, la más dura de todas las piedras. Un ataque mal orquestado ni siquiera les haría una mella.

¿Se supone que esto es un palacio? Sería más probable que te creyera si me dijeras que es una fortaleza...

Todos miraron con asombro el Palacio La Chaim, aunque solo Olivia expresó su admiración.

—¡Este castillo es mucho más impresionante que el Castillo Leticia! —dijo, con los ojos brillantes.

—Es usted muy amable. Si el serafín estuviera aquí, estoy segura de que sus palabras la complacerían enormemente, —Respondió Historia, sonando eufórica mientras ella también miraba hacia el castillo. —El pueblo llano lo llama la Torre Inexpugnable, por cierto.

¿Por qué siempre dice cosas así? pensó Claudia, reprimiendo la reprimenda que surgió en su garganta ante la expresión pública de desprecio de Olivia por la sede de su propio rey. Una amonestación aquí causaría ofensa a Historia.

—La Torre Inexpugnable... —Repitió Ellis lentamente, con los ojos fijos en el castillo. —Creo que entiendo por qué. —Era raro oírla dar una opinión honesta sin ningún sarcasmo. El castillo debió haberla impresionado profundamente.

Todos seguían cautivados cuando, con un sonido chirriante repentino, las cadenas que sostenían el puente levadizo comenzaron a girar. Historia esperó hasta que el puente estuvo completamente bajado antes de indicarles que avanzaran. Lo que encontraron al otro lado resultó ser una sorpresa aún mayor para el pelotón. Pasaron por debajo de doce puertas, cada una adornada con grabados de estilo distinto, aunque similares en complejidad, y finalmente llegaron a la torre central.

Allí, fueron recibidos por dos filas solemnes de guardias a su izquierda y derecha, que sostenían en alto la bandera nacional de Mekia. A su cabeza, con un vestido blanco brillante, estaba Sofitia. Sostenía un bastón de plata adornado con anillos y una sonrisa jugaba en sus labios. Otros tres estaban detrás de ella, todos vestidos con uniformes militares inmaculados. Estaba la mujer de rasgos finos llamada Lara, la mujer de cabello azul pálido que le había parecido desalmada a Claudia, y finalmente, el archienemioa de Claudia, Johann. Al captar su mirada, él le envió una sonrisa y un guiño.

Veo que sigue siendo tan ridículo como siempre. Mientras Claudia hervía en silencio, Olivia dio la orden de desmontar. Luego, ella misma se acercó a Sofitia y se arrodilló.

—Serafín Sofitia Hell Mekia, hablo en nombre de mi soberano, el Rey Alfonse, cuando le ofrezco mi agradecimiento por invitarnos aquí.

Esta demostración impecable de cortesía dejó a Ashton boquiabierto de asombro. El impacto fue menos pronunciado para Claudia, que había visto cómo se comportaba Olivia en la ceremonia de otorgamiento. Aun así, ni siquiera ella lo había esperado. Johann, que era quien más conocía a Olivia en Mekia, también parecía desconcertado.

Sofitia bajó la cabeza, luego se arrodilló para que sus ojos estuvieran al mismo nivel que los de Olivia. Tomó la mano de la chica entre las suyas, con una hermosa sonrisa iluminando su rostro.

—Querida Olivia, no hay necesidad de tanta ceremonia entre nosotras. Somos amigas, después de todo.

—¡Oh, cierto! —Olivia levantó la vista y se rió. Los guardias, que no habían estado al tanto de la conversación de Olivia y Sofitia en la cena, se quedaron congelados en consternación ante el comportamiento de Sofitia. Incluso Lara, que había estado presente, tuvo la misma reacción. Con esto, Sofitia había dejado claro a sus súbditos el estatus que se le iba a otorgar a Olivia.

Esa fue una actuación impecable. No reveló ni la más mínima vulnerabilidad. Todo debe estar saliendo según su plan. Claudia observó a Olivia como un halcón mientras Sofitia la hacía ponerse de pie y se dirigía a ella como si se conocieran de años.

—Supongo que estás agotada después de tu largo viaje.

—Oh, no. No estoy cansada, —respondió Olivia con sinceridad. —Fue divertido viajar después de tanto tiempo.

La sonrisa de Sofitia era paciente. —He hecho preparar baños calientes para ti. ¿No te gustaría quitarte el cansancio de tus viajes?

—¿Baños calientes? Eso suena bien. Estoy un poco polvorienta. —Olivia se sacudió el uniforme.

—Por favor, por supuesto. Oh, y Olivia, ¿hay alguna comida que no te guste?

—No lo creo... —dijo Olivia, pensando. —Oh, tal vez la carne de unicornio. No me gusta mucho.

Los ojos de Sofitia se abrieron de par en par por un momento, un poco desconcertada por la respuesta. —Y-Ya veo, —dijo. —Bueno, esta noche tendremos un banquete, preparado por el chef preeminente de la Tierra Santa de Mekia. Por favor, ten la seguridad de que la carne de unicornio no está en el menú.

—¡Un banquete! ¡Muy bien!

Sofitia rió suavemente. —¿Vamos, entonces? —dijo. Olivia no podría haber parecido más a gusto a su lado mientras se alejaban juntas. Claudia dejó escapar un suspiro enorme, luego se puso en marcha tras ellas.

II

Salón de Agnetia, Palacio La Chaim

Construido bajo la mirada del constructor más destacado de la época, la gran extensión del Salón de Agnetia era una obra de arte. Esta noche, brillaba bajo las deslumbrantes luces de los candelabros. Las dulces melodías de un cuarteto de cuerdas proporcionaban un excelente acompañamiento a los numerosos bailarines elegantes.

—¡C-Coronel Claudia! ¡Vaya un poco más despacio!

Claudia suspiró. —¿Esos son realmente los pasos más precisos que puede hacer?

—Yo... ¿Qué quiere de mí? Soy un plebeyo...

—No me venga con el cuento del plebeyo.

—P-Pero...

En el centro del salón, Claudia bailaba con Ashton: ella guiando, él tropezando con sus propios pies tratando de seguirla. Ellis y Evanson estaban cerca, ambos con un aspecto completamente descompuesto.

—¡Qué descaro! Agarrando los nobles dedos de mi hermana mayor, —rezongó Ellis.

—¿Cómo se supone que va a bailar sin tomarse de las manos? —siseó Evanson en respuesta.

—Si me permiten su atención, presentaré a nuestra invitada de honor del Reino de Fernest y mi amiga personal, —anunció Sofitia, vestida esta noche con un vestido negro en lugar de su habitual túnica blanca. Al terminar, las grandes puertas en la cima de una escalera de caracol alfombrada de azul celeste se abrieron lentamente.

—La mujer del momento hace su entrada.

—Nunca había oído que el serafín hiciera tanto alboroto por nadie.

—Incluso anunció que eran amigas, ¿no?

—Escuché que es una belleza.

—Seguramente nada comparado con el serafín.

La generosa recepción que Sofitia le había mostrado a Olivia ya era de conocimiento común. Todos los oficiales de alto rango y nobles de sangre azul contuvieron la respiración mientras esperaban vislumbrar a la chica detrás de los rumores.

—¡Su Señoría Olivia Valedstorm! —gritó el hombre que esperaba en la puerta. Mientras su voz resonaba, Olivia apareció a la vista, y el silencio cayó sobre el Salón de Agnetia. Era como si el tiempo se hubiera detenido. Los antiguos textos de esa época que llegaron a generaciones posteriores describirían a Olivia esa noche como La visión de una belleza que deslumbraba los ojos. Llevaba el uniforme ceremonial blanco puro que le había legado el Rey Alfonse para el viaje a Mekia, mientras que de sus hombros caía una capa carmesí adornada con leones. Ambos habían sido hechos especialmente por el modisto personal del rey.

Olivia descendió la escalera, los tacones de sus botas militares resonando fuerte y claro en el silencio asombrado. Nadie pronunció una palabra. La belleza y la nobleza de Olivia brillaban, y cada ojo en el salón estaba clavado en ella.

Claudia se estaba deleitando con el brillo del orgullo vicario cuando, a su lado, notó que los hombros de Ellis temblaban. Los ojos de la otra mujer brillaban y sus mejillas parecían sonrojadas.

—¿Ellis? —susurró Claudia. —¿Te sientes mal?

Ellis parecía no oírla, con los ojos fijos en el suelo. Claudia estaba a punto de preguntar de nuevo cuando Evanson se acercó por detrás.

—Coronel Claudia, creo que está teniendo un episodio de su condición. No se preocupe por ella.

—¿Su condición? —Claudia miró a su alrededor y vio a Evanson suspirar pesadamente. —Oh, —dijo, sacudiendo la cabeza —esto es muy confuso para mí.

Olivia había bajado la escalera y se puso de pie junto a Sofitia. Si había una persona viva que pudiera haber disputado que allí estaban las dos mujeres más hermosas de Duvedirica, no estaban en el salón esa noche.

Estoy segura de que no intentará nada en una ocasión como esta... pensó Claudia con inquietud. Aun así, por si acaso sucede algo, será mejor que esté lista para actuar de inmediato. Miró a Olivia y a Sofitia y apretó los puños.

—Todo está listo, Mi Serafín, —murmuró Lara en su oído. Sofitia, sin perder nunca su sonrisa, aceptó una copa de un sirviente y la levantó a la mitad. Sus súbditos tomaron sus propias copas en la mano.

—Por la prosperidad de la Tierra Santa de Mekia.

En respuesta a su brindis, resonaron voces por todo el salón.

—¡Que el serafín sea nuestra luz!

Las copas se levantaron y chocaron, y el Salón de Agnetia se iluminó mientras los músicos de cuerda comenzaban un nuevo y delicioso estribillo. Justo a tiempo, las puertas principales del salón se abrieron de par en par y aparecieron sirvientes con bandejas llenas de todo tipo de platos. Olivia los observó con gran atención.

—Bien, entonces, Olivia, —le dijo Sofitia— ¿por qué no hablamos durante la cena?

—¡De acuerdo! —Olivia asintió repetidamente. Sofitia la llevó a una mesa, sacó su propia silla y se sentó. Olivia se estremeció positivamente mientras plato tras plato se colocaba ante ella.

—¿Puedo comer ya? ¿Puedo?

—Por supuesto. Por favor, come todo lo que quieras.

Olivia no necesitó que se lo dijeran dos veces. En un abrir y cerrar de ojos, el cuchillo y el tenedor colocados en la servilleta ante ella estaban en sus manos e impulsando la comida hacia su boca a una velocidad vertiginosa.

En la cena en Fernest, Sofitia había observado el voraz apetito de Olivia desde la distancia, y por lo tanto había pensado que sabía qué esperar. Pero ahora, con un asiento en primera fila para el espectáculo, estaba tan cautivada que durante un rato se olvidó de hablar.

—¡Esto es increíble, Serafín Sofitia! —exclamó Olivia.

—M-Me alegro. —Recuperándose, Sofitia forzó una sonrisa. Podía sentir que se estaba dejando llevar por Olivia. Esto no servirá, se dijo a sí misma, y, enderezándose, rápidamente empezó con un tema diferente.

—He oído todo tipo de historias de tu valor, Olivia, —dijo. —¿Cómo llegaste a poseer tal fuerza? —Planteó la pregunta a pesar de que ya conocía la respuesta, puramente para ver cómo respondía Olivia.

—Fwell, itth…..

—Puedes terminar tu bocado primero.

Olivia asintió y tragó ruidosamente. —Cierto, bueno. Es gracias a todo lo que Zeth me enseñó.

—¿Ese tal Zeth era tu maestro?

—No, no mi maestro, —dijo Olivia, ensartando alegremente un ave asada entera con su tenedor.

Todo era tal como Johann había informado. Parecía que Olivia no intentaba ocultar nada.

—¿Era tu padre, entonces?

Olivia se rió. —Yo wathwaba

—Puedes terminar tu bocado primero.

—Me dejaron en el bosque cuando era bebé. Ni siquiera sé cómo eran mis padres. —Olivia relató la historia de su abandono con naturalidad, con la atención puesta en la carne de ave que estaba destrozando. Pensando que había tocado accidentalmente un tema sensible, Sofitia decidió cambiar de tema.

—Olivia

—¿No vas a comer? —interrumpió Olivia. —Toda esta deliciosa comida se va a enfriar.

Sofitia hizo una pausa, dándose cuenta de que había sido demasiado ansiosa. —Muy cierto, —Admitió, y cortó un trozo de pescado de un plato frente a ella. Luego esperó hasta que Olivia hubo acabado hasta el último bocado de la mesa antes de volver a hablar.

—¿Cómo llegaste a unirte al Ejército Real?

—Para encontrar a Zeth, por supuesto.

—¿Quieres decir que este Zeth desapareció?

—Sí. Fue repentino. —Por primera vez, el cuchillo y el tenedor de Olivia se detuvieron, y miró a Sofitia con una sonrisa melancólica. En esa sonrisa, Sofitia olió el primer indicio de debilidad. Ella siguió presionando.

—Qué terrible. No hay nada más triste o doloroso que perder a alguien que amas.

—¿Crees que estoy triste y sufriendo? —preguntó Olivia.

No era la pregunta que Sofitia esperaba, pero respondió de inmediato. —No veo por qué llegarías a unirte al ejército si no lo estuvieras.

—Huh, entonces. Supongo que lo estoy. —Olivia miró a la distancia sin mover un músculo. Sofitia tosió suavemente.

—Pero, ¿cómo te ayudó unirte al Ejército Real a encontrar a Zeth?

—Antes de alistarme, viajaba con un humano que me dijo que el Reino de Fernest tenía una historia más larga que cualquier otro país. Dijeron que allí tendrían todo tipo de conocimiento, así que la forma más eficiente de obtener información sería unirme a su ejército.

—Ya veo... —Era cierto que la información era fácil de conseguir en el ejército. Habiendo averiguado cómo Olivia llegó a pertenecer al Ejército Real, Sofitia se permitió una sonrisa privada. Si todo esto era solo una forma para que Olivia encontrara a Zeth, ganársela sería relativamente sencillo. Y ahora que sabía que Zeth estaba desaparecido, quería a Olivia a toda costa.

—¿Y pudiste encontrar alguna pista sobre Zeth?

—Encontré algo, más o menos. Pero creo que va a llevar mucho más tiempo. —La sonrisa de Olivia era lánguida. Sofitia finalmente pasó a lo que realmente quería decir.

—No creo que seas consciente de esto, Olivia, pero Mekia tiene sus propios agentes de inteligencia excelentes.

—¿De verdad?

—Sí, y me halago de que superan incluso a las sombras del imperio.

—¿Sombras? Ohh. —Olivia parecía poco impresionada. —Esas ratas. —Aparentemente, se había encontrado con las sombras antes. La visión de ella descartando a los agentes de inteligencia del imperio como Ratas fue tan divertida para Sofitia que le costó un esfuerzo considerable reprimir el impulso de reír antes de que estallara.

—Bueno, los agentes de inteligencia de Mekia son mejores que esas ratas, —dijo. —Déjame ver. Podría hacer que dedicaran todas sus energías a buscar a Zeth, si así lo desearas.

—¡¿De verdad lo harías?! —Olivia se puso de pie de un salto, enviando su silla al suelo detrás de ella. Todos en la habitación se giraron para mirarla. Entre ellos estaba Claudia, cuya mirada estaba fija en Sofitia.

¿Qué fue ese brillo? Por una fracción de segundo, Sofitia pensó que vio algo brillante destellar en los ojos de Claudia.

—¿De verdad? ¿De verdad lo harías? —Mientras la atención de Sofitia estaba en Claudia, Olivia se había acercado tanto que ahora estaban casi nariz con nariz. Ella realmente es increíblemente hermosa, observó Sofitia mientras respondía.

—Sí, aunque te pediría que me permitieras hacerte una petición primero.

—¿Una petición? —Olivia hizo una pausa. —¿Quieres oro?

Sofitia rió suavemente. —No, oro no. —Cuando Sofitia la animó, Olivia, su agitación de ninguna manera disminuida, se sentó de nuevo. Sofitia sintió que casi la tenía.

—Quiero que te unas a las filas de los Cruzados Alados, —dijo.

Olivia la miró fijamente. —Mmm. Al unirme a los Cruzados Alados, ¿quieres decir dejar el Ejército Real?

—Precisamente. Naturalmente, te garantizo que se te otorgarán todos los privilegios de tu rango actual y más.

—Realmente me importa un bledo el rango... —murmuró Olivia, revelando así a Sofitia que no era una persona para quien el rango o el poder tuvieran alguna atracción. Además, le dijo que todo el corazón de Olivia estaba puesto en encontrar a Zeth.

—Un sí tuyo, Olivia, y pondré a nuestros agentes de inteligencia a trabajar de inmediato.

—Cierto... —dijo Olivia con incomodidad. Cruzó los brazos y levantó la vista hacia el techo, con el conflicto claramente visible en su rostro. Viendo que estaba claramente dividida, Sofitia decidió que ahora era el momento de echar leña al fuego.

—Como mencioné, nuestros agentes son mucho más hábiles en la recopilación de información que las sombras del imperio, o cualquiera en el Reino de Fernest. Puedes confiar en que obtendrán resultados.

—¿Puedo tener un poco de tiempo para pensarlo? —dijo Olivia al fin.

—Por supuesto. —Sofitia sonrió. Sería fatal apresurar las cosas. Puede que no hubiera ganado el acuerdo de Olivia, pero sintió que su enfoque estaba funcionando. Se daría por satisfecha con eso por el momento.

—Por cierto... —dijo Olivia lentamente.

—¿Qué pasa? Somos amigas, así que no necesitas guardarte nada.

—No viene más comida, ¿verdad? —Olivia se frotó el vientre, con los ojos fijos en la mesa. Esta vez, Sofitia se rió a carcajadas. Aparentemente, comer tenía prioridad sobre todo lo demás para Olivia en este momento.

—Todavía hay mucho más por venir, —le aseguró. —Y no cesará hasta que tu apetito esté saciado. Espero que estés lista.

—¡Claro que sí!

Los sirvientes colocaron plato tras plato frente a Olivia, quien siguió metiéndose su contenido en la garganta a velocidades aún mayores que antes. Sofitia la observó, con una sonrisa cariñosa jugando en sus labios.

III

El magnífico banquete llegó a su fin sin incidentes. Los miembros del pelotón de Olivia se subieron a los cuatro carruajes que Historia había llamado para ellos, y así partieron del Palacio La Chaim.

—Ahora los llevaré a su alojamiento, —Les dijo. Los carruajes avanzaron, con las ruedas traqueteando y marcando un ritmo elegante. Después de unos diez minutos, llegaron a una calle bordeada por algunos de los edificios más grandes que habían visto en Elsphere, y los carruajes se detuvieron. Inmediatamente, las puertas se abrieron.

—Por favor, desmonten aquí. —Siguieron las instrucciones de los conductores y, uno por uno, bajaron de los carruajes. Historia se aseguró de que todos estuvieran presentes, luego se apartó de ellos para mirar la majestuosa residencia frente a ellos.

—Esta casa es suya para usarla como deseen durante su estancia, —dijo.

—¡¿Qué?! ¡¿Este lugar?! —exclamó Ashton en voz alta antes de poder detenerse, olvidando que era plena noche. Bajo la luz de la luna, la casa se extendía a ambos lados y tenía tres pisos de altura.

No importa cómo lo mires, esta es claramente la casa de un noble de alto rango... pensó, mirando la casa con asombro.

—Originalmente planeamos darles habitaciones en el palacio, —Explicó Historia en tono de disculpa— pero luego pensamos que podría ser difícil para ustedes relajarse, así que ofrecí mi casa para su uso. —Hizo una pausa. —Si no es de su agrado, puedo buscarles otra.

—¡N-No! ¡No tiene nada de malo! —Ashton negó con la cabeza enfáticamente, e Historia se rió entre dientes.

—¿Lady Olivia? ¿Lady Claudia? ¿Será esto adecuado para ustedes? —preguntó.

—Sí, parece bien, —dijo Olivia, sin mucho interés.

—Me disculpo por la rudeza de mi oficial. No tengo objeciones. —Ashton vio la mano de Claudia alcanzándolo justo cuando su cabeza era empujada hacia abajo con fuerza.

Historia se apartó de ellos, se aclaró la garganta varias veces y luego se volvió, con una expresión serena. —¿Entramos entonces? —dijo.

Siguiéndola mientras avanzaba con los pasos recortados de un soldado, Ashton observó su entorno. Pasaron por un jardín bien cuidado y luego entraron en la casa. Ashton vio una gran escalera en el centro con una fila de sirvientes de pie en filas ordenadas a ambos lados.

Uno, dos, tres... Contando a grosso modo, debe haber al menos treinta de ellos. Incluso si le asignaban un sirviente a cada uno, todavía quedaría la mitad. Por supuesto, Ashton tenía la intención de hacer todo lo posible para rechazar cualquier intento de asignarle un sirviente personal.

—Han tenido un día largo. Si necesitan algo, solo tienen que decírselo a uno de los sirvientes. Mañana, alguien más vendrá a recogerlos.

—¿Eh? ¿No serás tú?

—¿Me echarán de menos? —dijo Historia, sonriéndole a Ashton, quien se quedó sin saber cómo responder. Justo entonces, un puño hizo contacto violento con su cráneo.

—¡Ay!

—Me disculpo una vez más por la rudeza de mi oficial. Agradezco todo lo que ha hecho por nosotros, Historia. —Claudia se giró y luego ladró: —¡Ashton!

—¡C-Claro, muchas gracias!

Historia se rió entre dientes. —Realmente no necesitan ser tan formales. Todo lo que hice fue cumplir con mis deberes según lo ordenado.

—Aun así, estamos agradecidos, —insistió Ashton. En un instante, el rostro de Historia se puso serio y levantó dos dedos hacia su sien en saludo.

—¡Me despido de ustedes! —ladró, y con eso, dio un paso atrás, giró con gracia sobre su talón y salió de la casa. Se quedaron en el vestíbulo de entrada con los sirvientes.

—Increíble, —dijo Claudia, mirando con dagas a Ashton. —Les pediré que se abstengan de avergonzarme más. —Estaba a punto de discutir esto, pero ella espetó: —No pongas excusas, —y se encontró incapaz de hilar una frase.

—Um... —intervino Evanson. —¿Qué vamos a hacer ahora? —Esto fue un salvavidas para Ashton, quien lo aprovechó para salir del peligro. Ellis dijo que quería relajarse y acomodarse en su habitación, y los demás estuvieron de acuerdo.

Olivia, mientras tanto, se frotó el estómago y murmuró: —Creo que la orquesta en mi barriga ha empezado a tocar de nuevo...

—¿La qué?

—¿No sabes qué es una orquesta?

—No me digas que tienes hambre de nuevo, ¿verdad? —dijo Ashton lentamente.

Olivia inclinó la cabeza y agitó sus largas pestañas hacia él. —¿No lo tengo permitido?

Ashton dejó escapar un gemido de exasperación. —No puede... —comenzó. —¡Comiste lo suficiente para matar a una persona en el banquete! —Había estado observando desde lejos cómo Olivia, sin tener en cuenta el hecho de que estaban en un país extranjero, había consumido ese volumen aberrante de comida. Eventualmente, se sintió demasiado mortificado para seguir mirando y desvió la mirada. Ahora sintió una oleada de sincera simpatía mientras se preguntaba si así se sentía Claudia todo el tiempo. Cualquiera que no estuviera familiarizado con el profundo abismo del estómago de Olivia podría haber pensado que la mantenían medio muerta de hambre día a día. De hecho, Ashton recordaba claramente a un noble cercano mirando lastimosamente a Olivia y comentando: —Había oído que tenían escasez de suministros, pero ¿incluso los generales se quedan sin comidas adecuadas en Fernest estos días?

—Eso no fue suficiente para matar a alguien, —respondió Olivia. —¡Mira, no estoy muerta! —Se echó a reír, totalmente ajena a Ashton. Él luchó contra una ola de mareo justo cuando Claudia le puso una mano en el hombro, con una sonrisa irónica en su rostro.

—Parece que entiendes un poco de cómo me siento, —dijo ella.

—Pensé que lo entendía antes, —respondió Ashton. —Solo ahora veo que realmente solo pretendí entenderlo. Ahora entiendo más de lo que creo que quería.

Claudia asintió con satisfacción mientras Ashton dejaba escapar un pesado suspiro. Una de las sirvientas, una mujer que parecía la más joven entre ellas, se les acercó.

—Hmm, ¿necesitan algo? —preguntó.

—Perdóneme, pero no pude evitar escuchar su conversación.

—¿Qué? ¿Estabas escuchando? —No había sido una conversación especialmente delicada, pero aun así se encontró respondiendo en un tono de acusación. Evanson salió en defensa de la sirvienta.

—Estoy seguro de que no quiso decir nada con eso, —señaló.

—Sí, no estaban precisamente bajando la voz, —añadió Ellis. —Y aunque lo estuvieran, las voces realmente resuenan aquí. Cualquiera con oídos funcionales habría oído todo.

La sirvienta agradeció a Evanson y Ellis con una sonrisa discreta, luego miró a Olivia, que todavía se estaba frotando el estómago. —Me temo que no se puede comparar con lo que le sirvieron en el banquete, pero haré todo lo posible para cocinarle algo, Mi Lady. ¿Le parece bien?

—¿Vas a preparar algo? —respondió Olivia.

—Por supuesto, Mi Lady. Solo déjelo en mis manos.

—¡Ahí lo tienes! —Por alguna razón, Olivia se volvió hacia Ashton con una mirada de triunfo. Él no podía rechazar el amable gesto de la sirvienta, así que levantó las manos.

—Bien, bien. Haz lo que quieras, General Olivia. —Pensándolo bien, a diferencia del banquete, aquí no estaban expuestos a miradas externas, y lo que es más importante, no quemaría un agujero en su propio bolsillo. Podría sentir exasperación con Olivia, pero en realidad no tenía ninguna razón para objetar.

—Gracias, eso haré, —respondió Olivia.

—En ese caso, Lady Olivia, la llevaré al comedor.

Olivia dijo: —¡Vamos! —y la sirvienta, con una reverencia a Ashton, dio instrucciones a sus colegas reunidos. Luego salió apresuradamente del vestíbulo de entrada con varios de ellos siguiéndola. Ashton se sorprendió un poco al descubrir que la mujer que había pensado que era la más joven también parecía ser la más veterana.

—Les mostraremos sus habitaciones, —dijo otra sirvienta. Ashton y los demás fueron guiados a donde sus habitaciones los esperaban.

—¡Estuvo increíble! — Olivia, que había disfrutado mucho de su comida, se tragó de un solo trago la taza de té que le habían puesto delante, se estiró mucho y se puso de pie.

—Me alegra que lo haya disfrutado, Mi Lady, — dijo la sirvienta. —Si me permite, la llevaré a su habitación ahora. — Regresaron juntas al vestíbulo de entrada, luego subieron la gran escalera, con los pies hundiéndose en la alfombra escarlata, hasta llegar al tercer piso. La sirvienta condujo a Olivia a una habitación en la esquina, justo al final de un largo pasillo.

—Su habitación, Lady Olivia. — Giró el pomo de la puerta y le indicó a Olivia que entrara. Olivia cruzó el umbral y se encontró en una habitación demasiado grande para que la ocupara una sola persona.

—Es tan grande... — dijo. El techo se elevaba alto, y los muebles eran todos del mismo tono blanco. En opinión de Olivia, parecía la habitación de una princesa que recordaba de un libro de imágenes.

—Si no es de su agrado, puedo mostrarle otra.

—Oh, no. Esta está bien, — dijo Olivia. En verdad, se habría sentido más como en casa en una habitación del tamaño de la que tenía en la Puerta a la Tierra de los Muertos, específicamente, una donde todo lo que pudiera necesitar estuviera a solo unos pasos de distancia. Todos los humanos con mucho oro parecían vivir, o querer vivir, en casas enormes. Una vez les había preguntado a Ashton y a Claudia por qué, pero solo se habían reído y sacudido la cabeza sin darle una respuesta directa.

Pero hay otras cosas en las que pensar ahora... Una gran cama con dosel insistió en su atención. Podía decir que sería suave como una pluma solo con mirarla, y no podía esperar para sumergirse en ella.

—Creo que ahora tengo todo, — dijo.

—Muy bien, Mi Lady. Una última cosa. Si necesita algo, por favor toque la campana y estaré a su lado de inmediato. — La sirvienta tocó una campana dorada que estaba sobre la mesa, y un claro repique llenó la habitación.

Pero ella no podrá oírla, ¿verdad? pensó Olivia. Como si leyera su mente, la sirvienta añadió que no se preocupara, ya que estaría esperando fuera de la habitación de Olivia en todo momento. Olivia recordó la silla que había visto en el pasillo.

—¿Quieres decir que vas a sentarte ahí toda la noche?

—Sí, Mi Lady.

—¿No vas a comer?

—Ya he cenado.

—¿O dormir? —

—No, — Respondió con naturalidad. —Si durmiera, no podría responder de inmediato a todas sus peticiones. — Olivia la miró con incredulidad. La sola idea de sentarse ahí sin nada que hacer más que esperar en silencio a que sonara una campana le hizo recorrer un escalofrío por la espalda. Nunca podría ser sirvienta, pensó.

—Hmm, los humanos tienen esto que se llama un estirón, y... Perdón, no pregunté cuál es tu nombre.

—Es Tabitha, Mi Lady, — dijo la sirvienta, enderezándose y haciendo una pequeña reverencia.

—Bueno, Tabitha, no sé si lo sabes, pero durante un estirón, tienes que comer mucho y dormir mucho, o no crecerás más, — dijo Olivia, repitiendo lo que Zeth le había enseñado. —Así que creo que deberías volver a tu habitación y dormir. No tienes que preocuparte por mí.

Tabitha la miró confundida y dijo: —Ya he pasado cualquier estirón que pudiera tener.

—¿Los pasaste? ¿Por qué?

—No estoy muy segura de cómo responder a eso... — respondió Tabitha, —pero tengo veintisiete años...

—¡¿Qué?! — Antes de que pudiera detenerse, Olivia agarró a Tabitha por los hombros y miró de cerca el rostro infantil de la mujer. Durante todo este tiempo había pensado que Tabitha era más joven que ella, pero resultó que en realidad era más de una década mayor que Olivia. Sabía que los demás se sorprenderían cuando se enteraran.

—Lady Olivia, — dijo Tabitha, —le ruego me disculpe, pero eso duele un poco.

—¿Eh? ¡Oh, lo siento! — Olivia soltó rápidamente a la mujer, quien se frotó los hombros, dejando escapar un suspiro de alivio.

—Estoy muy agradecida por su preocupación por mí, Mi Lady, — dijo. —Pero así son las cosas. Por favor, no dude en usar la campana.

—C-Claro. De acuerdo. — Olivia asintió incómodamente.

—Me retiro entonces, Mi Lady. — Tabitha cruzó las manos frente a ella y se inclinó, luego abrió la puerta sin hacer ruido y se deslizó hacia afuera.

Olivia, sintiéndose como si acabara de ver una criatura misteriosa, se arrojó con abandono sobre la cama.

Es tan suave... Después de deleitarse durante un rato en el abrazo de plumas de la cama, Olivia se giró lentamente para mirar hacia arriba, y repasó lo que Sofitia le había propuesto.

Así que si me uno a los Cruzados Alados, ella me ayudará a encontrar a Zeth... No es un mal trato. Especialmente cuando dice que tiene los mejores agentes de inteligencia. Quién sabe, podría no darles ningún problema en absoluto.

Olivia se había topado con su ascenso a general en el Ejército Real; no tenía ningún apego particular al rango. El hecho era que solo había aceptado los avances progresivos para tener más oportunidades de aprender cosas. No tener que adherirse a la cortesía militar era otra ventaja, pero siempre había sido una preocupación secundaria para ella.

Esto es realmente difícil... Sabía sin duda que la Olivia de antes habría aceptado la oferta de Sofitia. Lo que le había impedido aceptar de inmediato esta noche era una imagen en su mente de todos los amigos y aliados que había hecho en el camino.

Claudia, siempre amable y confiable. Ashton, que la cuidaba a pesar de sus quejas. Paul, que sonreía y le daba delicioso pastel. Otto, que encontraba algo que criticarle en cada oportunidad. Gile, un cazador de primera clase, aunque Olivia no estaba muy segura de que le agradara. Gauss, grande como un roble, con su risa cordial. Ellis, que insistía en llamar a Olivia Hermana Mayor, a pesar de que definitivamente era mayor que Olivia. Y Evanson, con su perpetuo suspiro.

Para Olivia, Zeth era especial e irremplazable, y muy, muy precioso. Eso nunca cambiaría. Pero ahora, Olivia tenía toda una variedad de otras cosas preciosas. Nunca podría haber tenido nada de eso por su cuenta. Si dejaba el Ejército Real y se unía a los Cruzados Alados, todas esas cosas preciosas se le escaparían de las manos, y sentía solo miedo ante la mera idea de eso.

Pero extraño a Zeth. No quiero estar separada más tiempo. No es que quisiera nada de Zeth si lo volvía a ver. No planeaba quejarse de que había desaparecido sin decir una palabra. Lo extrañaba, eso era todo. Olivia no era de las que se mostraban indecisas, por regla general, pero ahora estaba perdida.

Justo entonces, escuchó pasos familiares desde el pasillo, seguidos de un golpe en la puerta.

—Ya voy. — Saltó de la cama y abrió la puerta sin hacer ruido. Allí estaban Claudia y Ashton, con miradas graves en sus rostros.

IV

—¿Qué hacen ustedes dos aquí?

—Lo siento. Sé que es tarde, pero necesitaba hablar contigo... — Claudia miró a través de la rendija de la puerta hacia la habitación. —¿Les importa si entramos?

—Claro, supongo... — respondió Olivia. Ashton la miraba inquisitivamente. Confundida, los dejó entrar a los dos. Mientras lo hacía, notó que Tabitha estaba sentada en su silla, tal como lo había prometido.

Una vez dentro, Claudia recorrió con la mirada cada rincón de la habitación. —Esto es muy espacioso, — dijo. A Olivia le pareció que estaba vigilando algo.

—¿Quién es la sirvienta en el pasillo?

—Aparentemente está sentada ahí para que, si toco la campana, pueda venir de inmediato.

—¿Ahí? ¿Toda la noche? — Ashton miró fijamente el trozo de pared detrás del cual estaba sentada Tabitha.

—Supongo. Le dije que debería volver a su habitación y dormir... — Olivia miró a los otros dos. —¿No enviaron a nadie por ustedes?

Ashton y Claudia negaron con la cabeza en silencio. Olivia era la única que recibía este servicio, entonces.

—Realmente han pensado en todo.

—Sí...

Los otros dos parecían sombríos mientras Olivia los guiaba al sofá, luego se sentó con la mesa entre ellos.

—¿Quieren algo de beber? — preguntó.

—Agradecería algo caliente, si no les importa. Estoy helada, — dijo Claudia, luego miró hacia la ventana. Absorta en sus pensamientos, Olivia no se había dado cuenta de que había empezado a llover.

—¿Y tú, Ashton?

—Oh, algo caliente para mí también.

—Entendido. — Olivia tocó rápidamente la campana, hubo un golpe en la puerta y apareció Tabitha. Realmente era un trabajo duro, pensó Olivia.

—Lady Olivia, ¿me llamó?

—¿Puedes traer algo caliente para beber para los tres?

—Por supuesto, mi señora. ¿Les parece bien el leygrantz mekiano? —

—Bueno, a mí me gusta, así que está bien... — Olivia miró a Claudia y Ashton para confirmarlo. Ambos asintieron con la cabeza. —Supongo que está bien, entonces.

—Muy bien, Mi Lady. Pondré una tetera de inmediato.

Olivia vio a Tabitha irse, luego se volvió hacia los otros dos. —¿Pasa algo? — preguntó.

—Eso, — respondió Claudia, —es precisamente la pregunta que quería hacerte. ¿Te dijo algo el Serafín Sofitia?

—¿Eh? ¿Cómo lo supieron? — Olivia quedó completamente sorprendida, por la sencilla razón de que pensó que había actuado con total normalidad con los demás.

—Porque te conocemos lo suficiente a estas alturas, Olivia, — dijo Ashton. —La Coronel Claudia te dirá que no soy precisamente perspicaz, pero incluso yo puedo notar cuando no eres tú misma.

Ashton parecía más serio de lo que Olivia lo había visto jamás. Claudia sonrió con ironía y asintió. La sorpresa inicial de Olivia se estaba desvaneciendo, y la felicidad estaba burbujeando para ocupar su lugar. No sabría decir por qué. Pero ahora mismo, se sentía feliz.

—Pareces complacida por algo, — dijo Ashton dubitativo.

—Sí, lo estoy.

—Eres tan rara.

Mientras Ashton fruncía el ceño, Claudia se aclaró la garganta y preguntó: —¿Qué te dijo exactamente el serafín, General?

—Bueno... — Olivia no llegó más lejos.

—¿Es algo que ni siquiera puedes contarnos?

Por un momento, Olivia dudó sobre si debía contárselo. Pero al final, confesó que Sofitia le había pedido que se uniera a los Cruzados Alados, y que se había ofrecido a ayudar a Olivia a buscar a Zeth a cambio. Ashton y Claudia se sorprendieron, pero escucharon en silencio hasta que terminó.

—¿Supongo que están sorprendidos? — Olivia tenía una mirada inusualmente inquisitiva en sus ojos.

—Bueno, sabía que estaba tramando algo, — comenzó Claudia lentamente, —pero esto ciertamente supera todo lo que esperaba.

—Así que la quiere en los Cruzados Alados... — dijo Ashton. —Perfectamente creíble, si se considera el potencial militar de Olivia. — Se interrumpió cuando una risa vacilante y amarga brotó de él. A pesar de todos los que últimamente lo habían elogiado como una especie de genio táctico, no había podido deducir nada de las intenciones de Sofitia. ¿Quién no se reiría de ti? pensó, disgustado consigo mismo.

—Entonces, ¿cómo, ah... — comenzó Claudia, mirando la taza en su mano para evitar mirar a Olivia. —¿Cómo piensas responder, General?

Ashton, por supuesto, sabía cuánto adoraba Olivia a Zeth, quien la había criado como un padre. También le había dicho, hace mucho tiempo, que la única razón por la que se había alistado en el Ejército Real era para ayudarla a encontrar a Zeth. Era esto, estaba seguro, lo que hacía que Claudia tuviera demasiado miedo de mirar a Olivia a los ojos y preguntar. Ashton sentía lo mismo.

Olivia permaneció en silencio durante mucho tiempo. Finalmente, les sonrió con tristeza. ¿Ya había decidido unirse a los Cruzados Alados? Por esa sonrisa, era imposible saberlo.

Nunca imaginé que vendría a nosotros desde este ángulo... Monarca o no, Ashton había estado preparado para hacer lo que fuera necesario para interponerse en su camino si Sofitia hubiera parecido que intentaba dañar a Olivia. Pero en realidad, ella buscaba otra cosa.

Aunque solo era para sobornar a Olivia para que se uniera a los Cruzados Alados, Sofitia le estaba ofreciendo ayuda a Olivia. El mayor error que Ashton había cometido en sus cálculos fue subestimar la profundidad de la devoción de Olivia por Zeth. Sofitia no había hecho tal cosa.

El resultado fue que ahora, el Ejército Real iba a perder a Olivia; Ashton la iba a perder. ¿Cómo pudiste haberte equivocado tanto, idiota colosal? Olivia siempre había estado a su lado, y él simplemente había asumido que siempre lo estaría. Pero eso nunca había sido más que una ilusión.

Ashton fue incapaz de animarse a ser el siguiente en hablar, y se sentó en silencio.

Entonces, Claudia, con el rostro tenso en una expresión de dolor, se enfrentó a Olivia y bajó la cabeza.

—General, nunca me di cuenta de la verdadera profundidad de sus sentimientos, —dijo. —He fallado como su ayudante. —A Ashton le sonó a que Claudia había llegado a la misma conclusión que él.

Olivia miró fijamente a Claudia, que no se levantó de su reverencia. Parecía conmovida.

—Zeth siempre fue mi problema. No hay razón para que se preocupen por eso, —dijo.

—No, General. Asunto personal o no, después de que ha hecho tanto al servicio del Ejército Real, podría haber movilizado nuestra división de inteligencia para buscar a Zeth. En cambio, me centré únicamente en la disciplina y el orden...— La voz de Claudia se quebró, y se interrumpió, con los ojos brillantes.

Ashton quedó completamente desconcertado al ver a Claudia en un estado tan vulnerable, pero la reacción de Olivia eclipsó por completo la suya. Tartamudeando nerviosamente, sacó un pañuelo rosa de su bolsillo y comenzó a secar los ojos de Claudia.

—Lo siento..., —dijo Claudia.

—¡N-No, no te disculpes!— respondió Olivia en un tono ligeramente histérico, frotando fervientemente la espalda de Claudia.

Ashton esperó a que Claudia recuperara la compostura antes de preguntar: —¿No podrías intentar pedírselo ahora?

Claudia negó con la cabeza. —Ahora mismo, todos en Fernest están comprometidos a llevar a cabo la estrategia de los Leones Gemelos al Amanecer...

—¿Así que es imposible? Pero si le explicáramos la situación al Mariscal de Campo Cornelius, o al General Paul, ¿seguramente nos echarían una mano?

El resultado de la guerra no iba a ser decidido solo por Olivia. Dicho esto, Ashton sabía que sin Olivia, el Ejército Real nunca habría podido recuperar tanto terreno como lo había hecho. Paul adoraba a Olivia como si fuera su propia nieta. Nunca se quedaría de brazos cruzados sin hacer nada si supiera esto.

—Como dije, —respondió Claudia, —Todos están comprometidos. Eso incluye a todos en la división de inteligencia.

—Pero.

—Además, Ashton, debes haber oído hablar de los búhos. Los maestros agentes de inteligencia de Mekia. Se supone que superan incluso a las sombras del imperio cuando se trata de conseguir información. —Claudia no dijo nada más. Estaba claro que no creía que la división de inteligencia del Ejército Real fuera rival para los búhos, incluso si hubieran podido contar con su ayuda.

Lo que significa que no tenemos nada para hacer que Olivia se quede. Hemos agotado todas nuestras opciones. Ashton miró el reloj de pie que llegaba casi hasta el techo y vio que eran casi medianoche. Olivia no dijo una palabra, y sin su exuberancia habitual, la habitación se sentía triste y vacía. Perder las horas así no hará que Olivia cambie de opinión, pensó. Tenía miedo de preguntar, pero a menos que lo hiciera, no podrían avanzar.

Ashton miró a Olivia directamente a los ojos y dio voz a la pregunta que ninguno de ellos había podido pronunciar:

—Olivia, ¿vas a unirte a los Cruzados Alados?

Olivia se tomó un momento, luego, jugueteando con las puntas de su cabello, dijo: —Todavía no estoy segura. Zeth es importante para mí, pero... —Se quedó callada. El sonido de la lluvia azotando los cristales de las ventanas era ensordecedor para Ashton. A su lado, Claudia se inclinó para captar cada palabra. Él ejerció toda su paciencia en la espera. Entonces, por fin, como si el tiempo hubiera reanudado su flujo, los labios de Olivia se movieron una vez más. —Pero ustedes también son importantes para mí, Ashton.

—¿Qué...? —Ante esta declaración inesperada, Ashton sintió que su corazón comenzaba a acelerarse.

V

Antes de que Ashton pudiera recuperarse de su sorpresa y hablar, Claudia preguntó: —¿Qué quieres decir con eso?

—¿Qué quiero decir? Solo es lo que dije, eso es todo...— Olivia la miró de nuevo, con la confusión claramente escrita en su rostro.

—Solo lo que dijiste, es decir...— Claudia echó un vistazo a Ashton y vio que se había puesto muy obviamente rojo. Justo cuando sintió que una emoción indescriptible burbujeaba dentro de ella, Olivia hizo otra confesión.

—Tú también eres importante para mí, Claudia.

—¿Eh? —Claudia se atragantó. —¿... Soy importante para ti?

—¿Eh? Por supuesto que lo eres. —Mientras Claudia se tambaleaba por esto, Olivia continuó en una lista que incluía a Paul, Otto, Gauss, Gile, Ellis y Evanson. Al darse cuenta de que no había estado hablando únicamente de Ashton, Claudia sintió una oleada inconsciente de alivio.

¿Eh? ¿Por qué me siento aliviada? No es que haya nada de malo en que Ashton sea importante para la general, ¿verdad? Sospechando de sus propias emociones, se giró para mirar a su lado y vio a Ashton mirando a Olivia con una expresión ambivalente a la que no podía ponerle nombre.

Intentando de nuevo averiguar qué quería decir Olivia, preguntó: —¿Así que es porque todas estas personas son importantes para ti que no estás segura de qué hacer? ¿Es correcto?

Olivia asintió. Claudia la miró, boquiabierta. ¿Todos somos así de importantes para ella...? pensó.

Su impresión inicial de Olivia, cuando se conocieron, ciertamente no había sido positiva. Gran parte de eso había sido la casi total falta de humanidad de Olivia, probablemente resultado de las circunstancias únicas en las que había sido criada. Incluso hoy en día, la forma en que hablaba dejaba claro que todavía tenía esas tendencias, pero aun así, Claudia no sintió más que alegría al escuchar que Olivia pensaba en ella como importante. Por lo tanto, tomó su decisión.

—Supongo que vieron nuestra retirada momentánea como una oportunidad para invadir Fernest y la aprovecharon... —reflexionó. —Eso fue imprudente.

—Como su ayudante, estoy obligada a hacer todo lo que esté en mi poder para detenerla...— dijo. —Pero juro por mi honor como caballero que respetaré cualquier decisión que tome.

—¡¿Qué?! Coronel Claudia, ¿está realmente segura de eso? —Ashton la miraba con reproche abierto en sus ojos, pero Claudia asintió con decisión.

—Lo estoy, —dijo.

—Bueno, tal vez usted lo esté, pero yo... yo estoy...—Las manos de Ashton, apretadas en puños, temblaban. Ahora que lo pensaba, Ashton conocía a Olivia desde hacía más tiempo que ella. Claudia entendió con dolorosa claridad por qué le resultaba tan difícil aceptarlo.

—Si eres un hombre de verdad, respetarás los deseos de la general y te alegrarás por ella cuando se vaya, —dijo Claudia con firmeza. Cuando los demás, no solo los que estaban aquí bajo su mando, sino también sus superiores en Fernest, se enteraran de lo que había hecho, sin duda se enfrentaría a duras críticas. Eso, podía soportarlo, pero en el peor de los casos, incluso podrían expulsarla del ejército.

Pero puedo vivir con eso, se dijo Claudia. Después de todo lo que Olivia había hecho al servicio del Ejército Real, le debía eso. Tal era la resolución que ahora yacía en el corazón de Claudia.

—Muy bien, pero ¿qué pasa con nuestra nueva Octava Legión? ¿Quién la va a comandar? — exigió Ashton.

—Bueno...—Los nuevos reclutas eran una cosa, pero todos los veteranos que habían estado con Olivia desde los días del Regimiento de Caballería Independiente le eran ferozmente leales. Es la naturaleza humana sentirse atraído por la fuerza, y la extraordinaria habilidad de Olivia en la batalla, combinada con su belleza, la convertían en una presencia poderosamente carismática. El candidato para suceder a Olivia en el liderazgo de la Octava Legión que se le ocurrió inmediatamente a Claudia fue su primo, Neinhardt. Pero suponiendo que asumiera el papel, inevitablemente sería objeto de comparaciones desfavorables.

Mientras Claudia luchaba por pensar en una respuesta, vio que Olivia levantaba una mano vacilante.

—¿Qué pasa?

—Um, bueno, como dije antes, todavía no me he decidido. ¿Podrían darme un poco más de tiempo antes de responder?

—¿Puedo asumir que tendremos su respuesta antes de que terminen nuestros cinco días aquí en Mekia? —preguntó Claudia.

Olivia asintió.

—Muy bien. En ese caso, la dejaremos por esta noche. Lamento haberla molestado a esta hora. —Claudia se puso de pie, luego ladró: —Ashton, nos vamos.

Ashton parecía rebelde, pero se levantó y, con una última mirada a Olivia, salió de la habitación sin decir una palabra más. Claudia saludó, antes de que ella también saliera rápidamente de la habitación.

Mientras Ashton avanzaba en silencio por el pasillo, Claudia trotó para alcanzarlo.

—Ni una palabra de esto a los demás, — dijo en voz baja. —Solo incitaría a una confusión innecesaria.

Ashton se tomó un momento antes de responder. —Se van a enterar eventualmente, —dijo. —¿No deberíamos decírselo antes que después?

—Veo que piensas que la general va a dejar el Ejército Real, —dijo Claudia. Por su tono, Ashton solo pudo asumir que ella pensaba diferente.

—¿No es así, Teniente? —preguntó. Claudia no respondió, solo miró al frente y siguió caminando. Un sirviente que pasaron por el camino se pegó a la pared, inclinándose profundamente.

Estaba tan feliz de que Olivia me dijera a la cara que soy importante para ella. Pero incluso si ahora no está segura, sé que me dejará al final, pensó Ashton con tristeza. El atractivo de la propuesta de Sofitia sería simplemente demasiado grande.

—Pensé que armarías más escándalo, —comentó Claudia, con las comisuras de la boca temblando. Ashton se sorprendió.

—Recuerdo que dijiste algo sobre ser un hombre de verdad, —replicó.

—Todo lo que ibas a lograr parloteando allí era molestar a la general. Eso era todo lo que quería decir.

—¿Parloteando...? —repitió Ashton. —Bueno, pase lo que pase, estoy tratando de ser realista. No voy a intentar enfrentarme a un oponente cuando no tengo ni una sola carta en mi mano que pueda vencerlo. —Con un encogimiento de hombros desesperanzado, le dio a Claudia una débil sonrisa. Lo único en lo que pensó que podía vencer a Sofitia era la fuerza de sus sentimientos por Olivia, pero no creyó ni por un segundo que eso sería suficiente para hacerla quedarse.

Claudia dejó de caminar. Mirando hacia sus pies, dio un suspiro silencioso, luego dijo: —En cualquier caso, todavía tenemos tiempo.

—Todo el tiempo del mundo no nos ayudará con esto, —murmuró Ashton. Claudia le puso un brazo alrededor de los hombros, y así siguieron por el pasillo una vez más.